提起清官海瑞，人们会自然的想到“海青天”。的确，铁面无私、刚正清廉已成了海瑞身上最耀眼的标签，以至于人们一提起他，关注点都停留在了他的品格上。但除品格外，海瑞的智慧与实干能力同样出众，这从他江南治水的故事中便可见一斑。
　　明隆庆三年（公元1569年），海瑞升任应天巡抚。当时应天巡抚所辖的江南十府是明王朝财赋收入的重要源地，也是全国最富庶的地方。海瑞新官甫一上任便做了一件大事，那就是治水。
　　应天所处的江南地区虽富甲天下，但水灾却十分频繁，百姓苦不堪言。就在海瑞到任时，江南便正浸泡在洪水当中，大面积田地被淹导致粮价上涨，百姓流离失所，饿殍遍地。
　　面对此情此景，海瑞立刻着手治理江南水患。他通过实地考察和查阅历任主官的治水记录，终于找到了水灾的成因：除江南雨季长、降水多外，更主要是水利设施的荒废。当时太湖主要出海通道吴淞江（苏州河）堵塞严重，太湖的水泄不出去，奔涌回溢，便造成了水患。
　　然而，想要疏浚吴淞江是一件十分困难的事，当时江南甚至有童谣唱道：“要开吴淞江，除是海龙王。”而且江南治水不仅有地理上的客观困难，还有官场腐败、推诿和缺少治理经费等难题，水利设施荒废而得不到治理，这便是明显的人祸。
　　海瑞当即上疏明廷，直截了当地指出，“事起近年以来，水利臣旷职不修，抚按也不留心”，最终导致河道泥沙淤积，湖水无法排泄。在指出前任官员不作为之后，海瑞还表示疏浚吴淞江河道、治理江南水患是一件刻不容缓的事。
　　在得到明廷批准后，海瑞立即开始治水。他先研究了前人的治水经验。在海瑞到任一百多年前，永乐皇帝曾派大臣夏原吉到江南治水。夏原吉利用吴淞江河道把太湖之水引至当时吴淞江的支流黄浦江，然后让太湖水顺着黄浦江注入長江、奔涌入海，史称“黄浦夺淞”。
　　通过勘察，海瑞认为在经费有限的情况下，开挖新河道工程太大，“黄浦夺淞”趋势已无法逆转，在此情况下，由黄浦江泄出湖水的确不失为一个良策。于是，海瑞决定对黄浦江进行一次改造。
　　海瑞主持在临近的古东江修坝建闸，让流经古东江的上游来水大多北折流入黄浦江，使得黄浦江水量更加充沛。同时，海瑞又通过缩窄江面、改深河床增加水流冲击性，使下游吴淞江口的淤泥能被冲走。经过改造，吴淞江成了黄浦江的支流，而吴淞江下游河道泥沙淤积的问题也得到了彻底解决。
　　在治水期间，海瑞亲力亲为筹集钱粮，除发动乡绅捐济外，他还上疏明廷，请将苏州、松江、常州三府的粮食全部留在当地，避免出现大灾之下有钱无粮的情况。
　　尽管如此，钱粮问题依然成了治水的“拦路虎”。于是，海瑞大胆使用了“兴工代赈”的方式，直接召集受灾百姓参与到工程建设中来，将钱粮以薪水方式发放给灾民，在赈灾的同时又完成了工程建设，可谓“一举两利”。
　　在海瑞主持下，江南地区两个月内便疏通了八十里河道，还使十三万饥民度过了饥荒，工程完成后，所费钱粮比预算还节省了百分之十。开通吴淞江后，海瑞听常熟受灾百姓反映常熟一带的县份也受灾严重，而来吴淞江赴工的灾民只是很少部分。于是海瑞再次上书朝廷，请求按照修吴淞江的方法来修常熟地区的白茆河，并将疏浚吴淞江剩余的银两用在这里。不久，白茆河的修浚也获得成功。
　　在海瑞治水之后，连续几年，江南接连遭遇大水，但都没有再出现百姓受灾的情况。海瑞“兴工代赈”的方法，“分毫无取于民，而一则可以济目前之饥;一则可以兴百年之利”。《明史》这样评价此次治水：“海瑞锐意兴革，请浚吴淞、白茆，通流入海，民赖其利。”
　　江南水患曾困扰明廷百年，而海瑞上任伊始，便凭借着自己的智慧和实干精神，雷厉风行地解决了水患问题。“海青天”也自然而然地成为江南百姓心目中的“海龙王”。
　　海瑞不善应试，直到三十七岁时才中举，之后两次会试都落第了。但海瑞以举人入仕，最终却官至二品大员，这在极其看重科考的明代的确是一个独一无二的奇迹。创造这个奇迹，海瑞靠的不仅仅是他为民请命的刚正廉直，还有他超群的智慧和非凡的实干精神！