马谡字幼常，他以荆州从事的身份随刘备入蜀，官拜绵竹成都令、越隽太守。《三国志·蜀书·马谡传》上说他才能过人，喜欢谈论军事谋略，丞相诸葛亮对他特别器重，每逢召见他，和他在一起谈论常常是“自昼达夜”。
　　建兴三年，诸葛亮率兵出征南中(包括当时的益州、永昌、越隽、牂牁四郡)讨伐雍闿，临行时马谡送他几十里。诸葛亮对马谡说，我们在一起谋事多年，如今希望你能够提出更多的宝贵意见。马谡回答说，南中的叛乱势力，凭借地势险要，距蜀又远，不服已很久了，即使今天打败它。明天也很可能还会重新反叛，如今您正要全力出兵北伐，以对付强贼。叛乱势力知道我们国内，空虚，反叛也会加快，用兵的原则是攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下，希望您能使他们心服。
　　诸葛亮在南征过程中，完全采纳了马谡的建议。他率部进入南中，捷报频传，斩了雍闿。雍闿死后，西南少数民族首领孟获召集雍闿的余部继续反叛。孟获是当地夷、汉民族心目中颇有影响的人物，诸葛亮命令部下一定要想办法活捉他，要尽最大努力争取他。结果是诸葛亮七擒七纵，最后一次捉到孟获时，还是要放他回去，这时孟获心服口服地说，你真是有神威的人，我不再造反了。
　　南中平定后，面临着一个治理的问题和如何防止反叛的问题。诸葛亮依然采取马谡“攻心为上”的策略，蜀军在南中不留一兵一卒，让孟获等在当地少数民族中有影响的人物出任官职，用当地的官员去管理当地的百姓，去管理当地的事务。这一战略思想的运用，大得人心，一直到诸葛亮去世，这里的少数民族再也没有反叛。这对于平定南中、稳定蜀国后方起了很大的作用，在以后的北伐中，使诸葛亮能够集中兵力对付曹魏，从而避免了两线作战。由此可见，马谡是一个了不起的军事家。
　　清初小说评论家毛纶、毛宗岗父子，在毛评本《三国演义》第八十七回中详论说：“用兵之家，但知攻城与兵战，至于攻心战之论，则六韬三略所未及详，黄石素书孙武十三篇所未及载也。”(《六韬》相传是周朝姜太公所著的兵书；《三略》相传是汉初黄石公所著的兵书；《素书》旧题黄石公所著的兵书——笔者注)又说：“(攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下)此四语是兵法中之所无，却是绝妙兵法，又在孙吴之上。”可见，马谡提出的“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”是前无古人的，这是我国古代伟大的军事家孙武、吴起不曾提出的军事斗争的重大战略问题。
　　马谡被杀后，诸葛亮亲临祭祀，痛哭流涕，安抚马谡的遗孤，并说要很好地照顾他们。据《三国志·马谡传》裴注引《襄阳记》的记载，说马谡临终行刑时，有10万人因为他而哭泣，可见马谡的死影响是相当大的，怀念他的人大有人在，这一切都与他的才能、功绩是密不可分的。
　　听说马谡被杀，蒋琬来到汉中，对诸葛亮说：“从前楚国杀掉得臣，晋文公那高兴的心情从他的脸上都可以看得出来，如今在天下还没有统一的情况下，您杀了‘智计之士’，难道不感到可惜吗?”蒋琬在这里将马谡和楚国名将得臣相比，应该说是很恰当的，是很有分量的。至于蒋琬，在蜀中也是个了不起的人物，诸葛亮在给后主刘禅的密表中说：“我若不幸死去，我身后的事应该交给蒋琬。”诸葛亮死后蒋琬拜尚书令，升为大将军，总领尚书事，封安阳亭侯，第二年又加为大司马，成为诸葛亮的继承人。蒋琬对马谡的评价非同一般，可见马谡是个了不起的军事家。
　　在我们谈论马谡的时候，很自然地会想起刘备的那句话：“(马谡)言过其实，不可大用。”这话有什么根据，马谡在哪些地方言过其实，史书上似乎没有记载，也许是因为马谡平时喜欢谈论军事计谋，引起这位“少言语，善下人，喜怒不形于色”的皇帝不满，因而认为马谡夸夸其谈，不可大用。
　　笔者认为，刘备的评价未必是客观公正的，这里必定含有他个人的成见。后来的读书人总是喜欢拿马谡失街亭一事和刘备的话对号入座，如果拿平定南中成功的事实作证明，那么刘备这位皇帝的话就显得荒唐可笑了。
　　在《三国演义》第九十五回中，司马懿对马谡极尽贬低之能事，说他“徒有虚名，乃庸才耳!”这是小说虚构，并非历史真实。一个“庸才”能有如此才能和功绩吗?一个“庸才”之死会有如此轰动效应吗?
　　世上没有常胜将军，也没有战无不胜的统帅，我们不能因为项羽垓下失败，就认为他不是英雄，我们不能因为诸葛亮任命马谡而导致失街亭，就认为他不是优秀的军事家。当然，我们也没有理由因为马谡失守街亭，就否定他的军事才能和历史功绩。