古希腊历史学家希罗多德把埃及称为“尼罗河的礼物”。古埃及的大部分国土都是沙漠（即使现在，埃及100万平方公里的国土面积中沙漠约占95%），气候炎热，雨水稀少。然而，这一切都不妨碍埃及成为农业发达的地区，因为有尼罗河由南到北贯穿全境。发源于非洲中部、长约6500公里的尼罗河，每年七月到十月定期泛滥，给埃及带来了充沛的水源和肥沃的土地，也带来了生命和繁荣。大约在公元前五六千年前，古埃及人逐渐在这里定居下来，并创造出了举世闻名的古埃及文明，成为世界四大文明古国之一。古埃及经过几度繁荣昌盛，渐趋衰落。随着波斯帝国的强大，它最终退出了历史舞台。然而，古埃及文明给人类留下的文化遗产却是不可磨灭的。
　　


　　以往的印象中，言及埃及，首先想到的便是古埃及文明的三大象征——象形文字、狮身人面像、金字塔，当然还有那充满种种神秘传说的木乃伊，以及酝酿出古埃及文明的尼罗河，还有苏伊士运河、阿斯旺水坝等等。尤其是金字塔、狮身人面像、木乃伊，由于其承载着丰厚的古埃及历史文化底蕴，在一般人心目中，几乎成了古埃及文明的代名词。
　　到埃及游览，不去开罗近郊的吉萨，就如同到了中国不到北京长城一样，会让人感到终身遗憾。吉萨位于尼罗河西岸，与开罗隔河相望，这里有举世闻名的三大金字塔和狮身人面像。巍然屹立在吉萨台地上的胡夫、卡夫拉和曼考拉祖孙三代的三大金字塔，勾起了人们对古老岁月的许多神秘遐想。
　　金字塔是古埃及国王的陵墓。但是在古埃及早期，金字塔并不是法老们的灵魂安息之所。在古埃及第三王朝之前，法老的权力还不十分强大，因此修建的坟墓和贵族一样，都是“马斯塔巴”（阿拉伯语，意即“凳子”，呈长方形，用泥砖建成）。第三王朝的第二个法老乔塞尔在位时，国力强盛，他认为马斯塔巴不能体现法老的尊贵地位，于是让杰出的建筑师伊姆荷太普修筑一个高大而不朽的王陵。伊姆荷太普用山上采下的方形石块来代替泥砖，并不断修改修建陵墓的设计方案，最终建成一个六级的梯形金字塔，高达61米，外面包裹着精致的白色石灰岩，周围则建起了高大的祭祀殿堂。这就是我们现在所看到的金字塔的雏形。金字塔是一种高大的角锥体建筑物，底座呈四方形，每个侧面是三角形，样子就像汉字的“金”字，所以在中文中称之为“金字塔”。
　　如今，在尼罗河下游开罗附近的吉萨、孟菲斯和萨卡拉等地，尚保存着大大小小79座金字塔，他们和尼罗河风光交相辉映，古往今来，引来了无数游客纷至沓来。古埃及所有金字塔中最大的一座，就是第四王朝法老胡夫的金字塔。这座大金字塔原高146.59米，经过几千年来的风吹雨打，顶端已经剥蚀了将近10米。但在1888年巴黎建筑起埃菲尔铁塔以前，它一直是世界上最高的建筑物。这座金字塔的底面呈正方形，每边长230多米，绕金字塔一周，差不多要走一公里的路程。胡夫的金字塔，除了以其规模的巨大而令人惊叹以外，还以其高度的建筑技巧而著名。塔身的石块之间，没有任何水泥之类的粘着物，而是一块石头叠在另一块石头上面的。每块石头都磨得很平，至今已历时数千年，人们也很难用一把锋利的刀刃插入石块之间的缝隙。其能历数千年而不倒，这不能不说是建筑史上的奇迹。另外，在大金字塔身的北侧离地面13米高处有一个用4块巨石砌成的三角形出入口。这个三角形用得很巧妙，因为如果不用三角形而用四边形，那么，一百多米高的金字塔本身的巨大压力将会把这个出入口压塌。而用三角形，就使那巨大的压力均匀地分散开了。在四千多年前对力学原理有这样的理解和运用，能有这样的构造，确实是十分了不起的。
　　胡夫死后不久，在他的大金字塔不远的地方，又建起了一座金字塔。这是胡夫的儿子卡夫拉的金字塔。塔的附近建有“上庙”和“下庙”两座神殿，还有一个雕着卡夫拉的头部而配着狮子身体的大雕像，即所谓的“狮身人面像”，西方人称它为“司芬克斯”。雕像高22米，长57米，面宽5米，一只耳朵就有两米高。除狮爪是用石块砌成之外，整个狮身人面像是在一块巨大的天然岩石上凿成的，距今已有4500多年的历史。在古埃及神话里，狮子是各种神秘地方的守护者，也是地下世界大门的守护者。古埃及人认为法老死后要成为成太阳神，所以就造了这样一个狮身人面像为法老守护门户。
　　金字塔的建造现已无任何记录留存，唯一的记载，就是希腊的史学家希罗多德在金字塔建成后两千年所写的《历史》一书，他认为金字塔是由十万名劳力花二十年才完成的。但是一般学者均认为不足为信。建造金字塔的目的和狮身人面像的建造年代等问题，被称为古埃及文明的谜中之谜。尽管考古工作者几个世纪的努力，但是仍然无法完全揭开古埃及文明的神秘面纱，至今还留下许许多多难解之谜。