地球上已知的病毒有4000多种，各种病毒的形态、结构、致病性虽有很大不同，但其构成却大致相同：它们的核心都是由核酸构成，包绕核酸的都是蛋白质组成的外壳。
　　病毒只有寄生在其他活的生物细胞内才具有活性。病毒的生命活动分为三个阶段：
　　
　　1.侵入
　　一种病毒只对同它有专一对应关系的宿主细胞有侵入能力。侵入时，病毒以它特定的部分吸附于宿主细胞的接受点上，并使宿主细胞的细胞膜分解。接着，病毒收缩，核酸便注入宿主细胞内，而外壳却丢弃在外。
　　
　　2.繁殖
　　病毒的核酸一旦进入宿主细胞，即利用细胞原有的合成系统合成几十份甚至上百份的核酸及外壳，并将其组装起来成为新的病毒。这样，由一份核酸完成几百份病毒的繁殖过程，如果不受干扰，通常在几分钟内即可完成。
　　
　　3.释放
　　病毒在宿主细胞内繁殖完毕，细胞则被完全征服，失去原有的生物功能和特性。随即，病毒从破裂的细胞中释放出来。释放了的病毒即刻感染临近的细胞，并通过媒介向四面八方扩散，遇到合适的宿主，则重新开始它的生活。
　　自然界中的病毒根据其感染的对象而被分为动物病毒、植物病毒及细菌病毒三大类。不管那一种病毒都会对宿主造成疾病或死亡。但是病毒的生活并非一帆风顺。任何病毒在侵入细胞前，都有可能受到环境因子的干扰或遭到药物的作用，而失去它的感染力；病毒侵入宿主细胞后，宿主细胞原有的一些酶也会对病毒起分解作用，或将其吞噬掉。
　　由此可见，病毒的生活也是有它特有的规律的，根据这些规律，对我们防治病毒或利用病毒是十分有意义的。