张之洞是中国近代史上风云一时的人物，是晚清四大名臣之一，堪称政治家、军事家和洋务派的代表人物。然而，近读晚清历史，始知他于新教育亦着墨颇多、用力颇深。
　　刘坤一、张之洞在变法奏折的第一折中，即论兴学育才，分设学堂、改科举、停武科、奖游学四事。1901年8月，诏命自次年起，乡试、会试等均试策论，不用八股程式，并停武科。9月，改各省书院为学堂，省城及府、州、县分设大学、中学、小学及蒙养学堂。凡由学堂毕业考试合格者，给予贡生、举人、进士。1903年，张之洞、袁世凯以科举为发展学堂障碍，奏请递减科举。清帝遂派张之洞与京师大学堂管学大臣张百熙厘定学堂章程，大致取法日本。翌年1月，清政府宣布：置学务大臣，各省置学务处。两年后，将乡试中额及各省学额逐科递减，俟学堂办齐、成效显现，再将科举额停止。不料，其后革命立宪风潮猛涨，袁世凯、张之洞及两江、两广总督周馥、岑春煊等以情形危迫更甚，请立停科举、推广学堂。1905年9月，上谕宣布自翌年始，乡试、会试、科考一律停止。这较康有为的主张更为彻底。
　　由此深入一步，张之洞主张学堂广开课程，以开阔学生视野，扩大知识面。以往，政府设置的学堂为数不多且性质狭隘，仅限于外国语文、技艺、军事。热心兴学的张之洞不以为然，在湖广总督任内设立两湖书院，分经学、史学、理学、文学、经济六门。1893年又立自强学堂，分方言、格致、算学、商务四门。更令人钦佩的是，在封建势力依然强大的当时，张之洞已经开始注意并积极推行妇女的学习与教育。他的敬节学堂、育婴学堂即为已婚妇女而设，主要讲习家庭教育。
　　随着变法兴学的渐次展开，晚清的留学教育也日渐盛行。对此，张之洞大为赞同，极而言之曰：“出洋一年，胜于读西书十年；入外国学堂一年，胜于中国学堂三年。”张之洞主张，留学之国，西洋不如东洋。因为路近费省、文字易晓、西书多已删繁存要、中日情势风俗相似，故不难仿行。在张之洞等人的推动下，日本驻华公使矢野文雄劝总署派学生200名前往，称愿予便利。1901年，张之洞再次主张，为加速培养师资，以多派士人出洋留学为第一义。重定学生章程中，订明办理学堂的员绅，须先出洋考察，即使不能往西洋，日本则不可不到。自此，各省选派及自备资费前往者日众。1903年，东京有特为中国学生而设的学校。1905年，学生达数千人，并有女生。翌年，人数约一万人（一说为一万七千八百人）。其中，习师范、政治速成科者最多，占60%；习普通科者次之，占30%。
　　晚清的教育改革，短期內虽未能收到预期的效果，但仍具有划时代的意义。一方面，沿袭了成百上千年的中国传统私家教育、科举制度和八股考试，自此终结；另一方面，自今以后，教育成为国家要政之一，学科种类与内容大为扩张，启发了更多的时代观念，增进了更多人的爱国思想，以致渐渐达成现状必须改造之共识，因之向往革命或立宪运动。这虽非清政府之所望、亦非其始料之所及，但效果客观实在、不容回避。而这一切，我们不能忘记张之洞的作用与贡献。