在远古时期，面对严酷的自然环境和低下的原始生产力，人类要在地球上生存延续下去，不仅要跑得快，逃避猛兽的伤害，而且还要学会利用工具把石块、鱼叉等投得又远又准，以便捕杀各种动物，这可说是铅球运动的前身。
　　
　　大约在公元1340 年，希腊开始出现了火炮。而当时的炮弹是用铅制成的球状物，质量为16 磅（合7.257 千克）。为了使得炮手作战时装填炮弹熟练、迅速、敏捷，以提高军队的战斗能力，希腊人就在日常训练中让士兵用同炮弹质量大小相当的石头练习，并进行比赛。后来又用废弃的铅制炮弹代替石头进行模拟训练，逐渐变成现在的铅球，并将这个质量折合成7.257 千克，作为男子铅球的质量。1975 年规格为：成年男子组铅球为7.26 千克，直径11～13 厘米；成年女子组用的为4 千克，直径9.5～11 厘米。1896 年第一届奥运会上，铅球就被列为男子比赛项目。女子铅球是从1948 年的第14 届奥运会才正式列入比赛项目的。
　　早期，铅球的比赛规则比较简单，只规定一条直线作为限制线，可采用原地或任何形式的助跑。后来又限制在一个方形区域内推球。近代，为了更合理地丈量投掷远度，规定了运动员要在投掷圈中站立投掷，投掷圈外围用6 毫米厚的金属镶边，顶端涂白。投掷时，运动员不能接触铁边的顶端或者投掷圈以外的地面。铅球的投掷圈直径为2.135 米。圈内地面略低于圈外地面，并铺有防滑物质。投掷圈的正前方放着一个木质的抵趾板，用来防止运动员滑出圈外。运动员可以碰抵趾板的内侧，但不能碰抵趾板的顶部。
　　随着田径运动的实践和体育科学的发展，推铅球的技术也不断地改进和完善，推球技术从古老的上步推球方法，变为侧向滑步推球，到了上世纪50 年代初期又由侧向推球发展为背向推球。因为它使转体90 度的侧向改变为180 度，使运动员手中的铅球运行距离大大加长，从而获得较大的初速度，使运动成绩大幅度提高，进入60 年代就超过20 米大关。因此，背向投掷方法是推铅球技术的一次大变革。
　　自背向滑步推球方法出现后的10 多年来，许多运动员又在这种方法的基础上探索出一些新的技术。例如，最后用力前上体更加充分地扭转和拉紧，以便推球时发挥更多肌肉群的力量，使沿球离手时获得更大的速度，这又推进了背向技术的发展。
　　在背向投掷技术不断发展过程中，又出现了旋转推球的方法。这种方法，从某种意义上讲，完全改变了背向滑步推球的性质，把直线运动改变为旋转和直线相结合的运动。无论从侧向到背向，或者是从背向到旋转，都是尽量加长铅球在手中的“助跑”距离，使铅球尽可能获得较大的预先速度，最后再经手臂推力的加速，使铅球离手时具有最大初速度，从而获得最好的成绩。