人类在2000多年前就已发现了蕴藏在地下的煤，但是，在相当长的历史时期内，人类一直采用直接燃烧的办法来获得热量，就像烧木柴那样。这么做不仅没有充分利用煤的价值，而且对周围的环境造成了严重的污染。
　　今天，在日常生活和生产中，人们已经普遍使用煤气作为能源。把煤变成煤气的实现，给人类带来了诸多的方便。与此同时，人类也将永远记住煤气的发现者，英国化学家威廉·梅尔道克。
　　梅尔道克从小就很好动，常常挖空心思要做些别人没有做过的事情，尤其那些让大人们吃惊的把戏。
　　有一天，小梅尔道克在山坡上挖到一些页岩。当地人都知道，这种石头可以用火点着，村里人经常把它们捡回家当柴烧。当时谁也没去想这种石头为什么可以烧。其实，这种“石头”就是煤，只不过它们就在地表，不用人们去挖。
　　然而，小梅尔道克突发奇想：假如把这些“石头”放在水壶里煮，会煮出什么来呢?他把这些“石头”带回家。之后，他找来一个水壶，把“石头”放进壶里，然后给水壶加热。
　　“把它加热后，会变成什么呢?还能点着吗?”小梅尔道克边想边认真观察水壶里的变化。
　　过了一会儿，水壶嘴里开始向外冒出气体。小梅尔道克打开壶盖，然后划了一根火柴，想看看页岩还能不能点着。没想到燃烧的火柴刚一伸到水壶上面，火焰就猛地往上窜了起来，气体燃烧了!
　　这突然窜起的火焰差点烧着了小梅尔道克，但是他却开心极了——又有一种新玩法了。
　　长大后，梅尔道克走上了化学研究的道路。1792年的一天，梅尔道克在研究煤矿物质时，想起了童年时代玩煤的游戏。他想：“能使火焰突然窜高，说明气体燃烧了。这种气体也许有些利用价值。”
　　于是，他邀请了几位朋友来到家里，神秘兮兮地对他们说：“今天请大家来看我变个戏法。”
　　只见他把一块重约15磅的煤放进水壶里，并在壶嘴上接起一根长长的铁管，铁管另一端引到客厅。然后，他拎着水壶进了厨房，点火给水壶加热。
　　客人们端坐在客厅里，瞧着梅尔道克奇怪的举动，打趣地说：“梅尔道克，是不是要变些美味佳肴招待我们啊?”
　　“不过，我们可吃不下煤做的食品。”
　　大伙哄地大笑起来。梅尔道克也被逗乐了，但见他不慌不忙地说：“别急，一会儿你们就知道了。”
　　过了一会儿，他弯腰从地上拿起铁管，把手放在管口片刻，笑着说：“好戏就要开场了!”
　　只见他拿出火柴，划着一根放在铁管口。客人们只听得“扑”地一声，客厅里充满了光明——铁管口居然跳动着蓝色的火焰!
　　“天哪!这是怎么回事?太奇妙了!”客人们惊讶地赞叹道，“难道这就是把煤加热的结果?”
　　“不错，我把煤加热后，使它变成气体——我们姑且称之为‘煤气’吧，它是一种可燃的气体。只要铁管中还有这种气体，火焰就不会熄灭。”
　　就这样，梅尔道克第一次把煤气投入实际应用中。后来，他曾经在自己的公司大楼里举行煤气灯照明活动，只见楼顶上一排煤气灯在浓浓的夜色中大放光芒，引得不少市民驻足观看，流连忘返。同时，把煤转化成煤气，不但比煤更方便使用，而且更加环保。
　　把煤转化成煤气，再作为能源加以利用，是人类用煤方式上的重大进步，它给人们带来了极大的便利。