八国联军侵华时，到处流亡的慈禧太后试图救国，就让各地要员都参与进来，想办法振兴国势。任职于湖北的张之洞一心想着推行新法，但是他非常谨慎，接到谕旨后并没有急着提交意见，而是先打探行情。结果，他打探到慈禧并不喜欢西法，为了避免引发圣怒，他只能暂搁意愿，胡乱写了几封意见书对慈禧敷衍了事。此时的张之洞隐隐感觉到，清政府若不推行西法，很快就会走向灭亡，接下来的事情似乎更加合乎张之洞的所料：面对耀武扬威的八国联军，慈禧来了脾气——对列强宣战！
　　慈禧的这个决定让很多地方官员摇头不止，张之洞和南方的大多数官员一样，只派了一些老弱病残去应付慈禧参战，把精锐的部队都留在了身边。八国联军向北京步步挺进，张之洞觉得清王朝马上就会消失，为保国计，他开始未雨绸缪，产生了组建新政府的想法，并开始积极地秘密运作。
　　甲午战争前后，日本派了很多情报人员来中国，著名的宇都宫太郎就是其中之一。他的职责是侦查中国长江流域的军情，同时找机会组建中日联盟。张之洞和他建立了非常深厚的“友谊”，两人经常秘密会面，后来，张之洞向宇都宫太郎透露了想在南京成立新政府的想法。
　　另一方面，慈禧想借义和团打败欧洲列强，结果却连连溃败，形势非常不乐观，张之洞就更加紧锣密鼓地联系日本政府，打算借日本政府的支援脱离清政府，并暗中派遣大儿子张权赶赴东京考察军事、购买武器。后来慈禧派遣李鸿章与八国联军议和，并取得了一些进展，慈禧也返回了京城，张之洞才立刻悬崖勒马，搁置组建新政府的想法，并发电报把张权从日本叫了回来。
　　当时湖南有个叫唐才常的人，他一直在秘密组建自立军，张之洞对此睁一只眼闭一只眼，因为他觉得一旦自己要办大事，可以把唐才常收为己用，但现在他放弃了组建新政府的想法，就连忙派兵镇压唐才常的自立军，并且把唐才常抓起来匆匆杀了。
　　但是让张之洞始料未及的是，日本政府因张之洞和宇都宫太郎的交情很深，以及张权在日本的活动，他们已经开始考虑张之洞的想法，并且开始运作。在庚子议和期间，日本代表就对清政府草拟出了“让中国成立一个由张之洞为首的新政府”的提议。当宇都宫太郎给张之洞传来喜讯的时候，张之洞吓得大惊失色，连忙发电报阻止：“你们一定要想办法取消这条提议，我还是不离开湖北为好！”就这样，张之洞暗暗操作了多年的小动作，在即将被提上桌面的时候，他又通知日本政府一笔划去了。
　　编辑/夕颜