1845年，有一位名叫约翰·富兰克林的英国探险家，带领了一个138人的探险队来到北极地区，希望开辟出一条新的通道。谁料在途中碰到了无情的风雪，全队在冰天雪地中失踪。后来，英国在十四年中先后派出了三十多个探险队，前往北极找寻富兰克林等人的下落。最后，才知道他们全队138人因饥寒交迫，全部死在一个海岸附近。这是北极探险史上最大的一次遇难事件。
　　一个半世纪过去了，人们对于富兰克林之死仍然觉得迷惑不解。因为，129名身强力壮的汉子，携带着足够3年以上食用的装备和物资，却无一生还，即使在当时情况下，这似乎也是难以解释的。
　　本世纪80年代初，加拿大的比特博士对此产生兴趣，他把富兰克林悲剧看成灾难，希望到威廉王岛上搜集可能的遗物和骨骼进行研究，以便对他们的死亡原因作出判断和分析。
　　1981年6月，比特小组经过仔细地搜集，在威廉王岛南岸海滨找到了31块人的骨骼，散布在一个石头窝篷遗址的四周。
　　经过仔细研究和分析表明，这些骨头属于同一个人，且为22～25岁之间的青年男子。从保存得比较完好的那些骨头的凸凹不平的表面可以断定，在死前的几个月里，他确实受到坏血病的折磨。而更加严酷的事实是，在一根腿骨上他们发现了3条相互平行的刀痕，再加上骨头残缺不全，显然是被人为地肢解过的，于是只能得出这样的结论，即当时有人确曾以同伴为食。
　　实际上，这并不是什么新发现。早在1854年，根据当地爱斯基摩人提供的情况，人们就得出了这样的结论，即饥饿的船员们曾经以人肉充饥，以延长他们生存的时间。后来，豪尔深入到爱斯基摩人中间，了解到了更加详细的情况。但是，人们并不相信，或者说没有勇气相信这样的事实。而事实终归是事实，130多年之后的研究，也只能得出同样的结论。这种事不仅发生在过去，在极端特殊的情况下、现在和将来都可能出现的。如1972年，发生在乌拉圭安第斯山上的一次空难就曾出现人吃人。问题仍然是，为什厶会发生这样的事?
　　1982年，第一个微量元素分析结果表明在那位不知名的探险队员的骨骼中，铅元素的含量高达228ppm(百万分之228)，而同一地点搜集到的两个爱斯基摩人的骨骼中，却只有22ppm和 36ppm。也就是说，探险队员的骨骼中的铅含量比通常情况要高100倍。这立刻引起比特的高度重视。但一个化验结果很难说明问题。
　　原来，富兰克林探险队进入北极不到半年，就郁个年青力壮的船员很快死去。他们的尸体就埋在第一次越冬的那个小岛上。1984年和1986年，比特科学调查小组两次来到这个小岛对3个坟墓开棺验尸。当打开死于1846年1月1日当时只有 20岁的托令顿的棺材盖时，人们一个个惊得目瞪口呆。虽然时光流逝了138年，但因冰封雪盖的缘故，就像是刚刚死去不久似的。其他两个人中有25岁的哈奈尔，死于1846年4月3日，其状况也差不多。这3人本都身强力壮。特别是托令顿，据记载本是个健康活泼的小伙子，但在出发之后不到8个月的时间里就病人膏荒，一命呜呼，到底是什么原因造成的呢?
　　待全部化验结果出来之后，富兰克林探险队的死因又有了新的解释，即他们很可能是由于严重的铅中毒所致。在托令顿的头发里，铅的含量高达423ppm～657ppm，其他两位的含量稍低，分别为138ppm～313ppm和 145ppm～280ppm之间，同样是相当之高的。严重的铅中毒不仅损坏人的健康，使人的体能下降，而且还能破坏人的神经中枢，使人的性情狂乱，行为失去控制。在这种情况之下，探险队后来的悲惨结局就可想而知了。
　　据比特分析，虽然铅的来源可能是多方面的，但最主要的来源应是罐头食物。听装罐头是1811年才在美国取得专利，作为一种新技术为皇家海军所用。而那时的密封罐头所用的焊料主要是铅和锡的合金，其中铅的含量高达90％以上。这种焊料还有一个缺点，所焊的缝隙常常会留下许多空隙，因而导致食物腐蚀变质。由此便引起了两个严重后果，一是导致食用者铅中毒，二是有相当大一部分罐装食品很快变质而无法食用。对富兰克林探险队来说，这两个结果都是致命的。这很可能就是富兰克林探险队全军覆没的最根本的原因。对此，人们能够说的是无论干什么总是要付出沉重代价的。1890年，英国政府正式颁布法律，禁止在食品罐头的内部采用焊锡，但对富兰克林来说，却实在是太晚了。
　　(编辑：谷玉强)