明清两朝通行八股取士，只要能写几段“起承转合”，要混一口饭吃，那是易如反掌的事情。但混也要有混的资格，要混官饭吃皇粮，还得要有两把刷子，必须手拿八股文这块敲门砖混进官办学校。没有人天生会写八股文，所以当时的私立学校也就是私塾应运而生，专门教那些准备考官学的童生。童生没皇粮吃，不但要自己出生活费，还要给先生纳贡（那个时代美其名曰束修）。童生并非儿童学生，它没有年龄限制，凡是没有考入官学的都不能毕业，哪怕你白发苍苍，照样被人称为童生。
　　明清两朝的官办学校相当于今天的公办学校，但学生的待遇与今天相比，那是天壤之别。官学学生既不要交学费，还有免费的膳食供应，成绩好的上面还发工资。官学根据治所的不同，又分为府学、州学、县学等，其主管领导教谕相当于各级教育局长。官学录取相当严格，只接收那些通过层层考试的生员，也就是秀才。秀才是有功名的，有考公务员的资格。秀才可以脱产，不必进行生产劳动，给人的感觉是游手好闲，好吃懒做，每天的主要工作就是摇头晃脑吟诵几句“之乎者也”。有史为证：洪武十四年，大明帝国一把手朱元璋专门为官学提高伙食标准，餐桌上鸡鸭鱼肉不断，常年能吃细粮。如今热衷搞穿越，你如果有幸穿越到那个时代当秀才，管保你乐不思蜀，再也不愿回到现代生活。
　　官学就是好啊，大家都削尖脑袋往里面钻。为了迎合大家的迫切需要，官学只能扩招，嘿嘿，跟如今的大学扩招有异曲同工之妙。这样一来财政吃紧，就出现了僧多粥少的严峻问题。写八股文的实在太多，可是骡子是马牵出来遛遛就立见分晓了，这个法宝就是中国的优良传统——考试。考试成绩优异者为廪膳生员，简称廪生，鸡鸭鱼肉没的说，每月还有白花花的银子。扩招录取的叫增广生员，简称增生。增生之外继续扩招的，则为附学生员，简称附生。增生和附生均为官学的编外学生，只有秀才功名，不享受官学体制内的各项待遇，我们如今说的穷秀才可能就是这类人。
　　增生和附生没有皇粮吃，怎么办？好在天无绝人之路，他们可以去考官民联合办学的书院。书院有管家撑腰，又能大量吸收社会捐款，财大气粗，待遇甚至比官学还要牛，免费食宿，成绩好的照样拿工资。比如成绩超等的，每月纹银四两，特等的也有三两。别小看这些银子，当时县学的教谕、训导相当于如今的县教育局正副局长，年薪也只有48两。
　　但吃皇粮的学生终究还是学生，地位根本不能和官老爷相比，要想出人头地，还得参加更高层次的科举考试（相当于如今的公务员考试），考举人，中进士，学而优则仕，当大小不等的官儿。如果连举人都不能考上，还有一条当官的路子，去考当时的最高学府国子监，当监生。考不起的只要家里舍得出银子，还可以花钱捐一个，慢慢熬，也会熬出一个官位来。只不过，由监生熬出来的官，可就远没有科班出身的进士官那样威风、洋气了。