小行星被认为是处于萌芽期但未得到机会成长起来的“行星婴儿”，探测小行星将有助于了解太阳系的起源，这就是为什么一个正在奔赴灶神星和谷神星的小行星探测器被命名为“黎明”号的原因。
　　5月11日，美国宇航局宣布，黎明号探测器拍摄到了太阳系最主要的小行星之一——灶神星的图片。接下来，黎明号即将开始对灶神星为期至少6个月的观测。然后，于2015年赶到谷神星继续观测，最终完成对两个小天体分别近距离绕飞探测任务。
　　
　　黎明号小行星探测器
　　
　　黎明号小行星探测器于2007年9月27日升空，开始其长达8年近50亿千米的星际探索之旅。黎明号除携有摄像机、红外分光计、r射线和中子探测仪外，还装有3台离子火箭发动机和2个巨大的太阳能电池帆板，前者为其提供前进的推力，后者双翼间距近20米，为它穿越太空供电。离子火箭发动机与传统的化学燃料火箭发动机不同，它通过电离惰性气体氙的原子，产生时速高达14.32万千米的离子流向后喷出，从而给黎明号提供向前飞行的推动力。
　　黎明号被赋予的使命是：奔赴火星和木星之间的小行星带，探测两颗人类以前从未尝试接触的天体——灶神星和谷神星。在黎明号发射之前，为激发公众参与探索太空的热情，美国宇航局曾推出“送你的名字去小行星带”的宣传活动。共有36万人通过网络报名，他们的名字被记录在一个5美分硬币大小的微芯片里，并随着黎明号一同飞往太空。美国宇航局还给参与者一份证书，证明其名字曾跟随探测器一起到过小行星带旅行。
　　
　　小行星带及其“四大金刚”
　　
　　谷神星、灶神星、智神星和婚神星被称为小行星带的“四大金刚”。之所以选择灶神星和谷神星进行探测，不仅仅是因为它们个头较大，而且还因为它们与小行星带里的其他天体存在显著差别。这两颗小行星都形成于大约45亿年前，由于木星的强大引力作用而演化迟缓。研究人员希望比对观测这两个天体的演化过程。
　　小行星带里的小天体到太阳的平均距离为2.77个天文单位（日地距离的2.77倍即4.14亿千米），正符合按提丢斯—波德定则计算出的一颗大行星应该占据的空间轨道位置。黎明号是第一个探测这个重要区域的人类探测器，也是世界上首个先后对两个天体进行环绕探测的无人航天器。
　　从2000年2月14日开始，美囯苏梅克号航天器曾对体积较小的小行星爱神星进行过近1年时间的环绕探测，并于2001年2月12日成功着陆于爱神星。
　　
　　相会灶神星
　　
　　黎明号在太空飞行了16亿千米之后，终于发现了第一个目标灶神星。黎明号随即启动携带的摄像机等科学仪器，在距离灶神星121万千米处拍摄了对方的第一张图片。图片显示的景象是：灶神星像一颗明亮的小珍珠点缀在大量恒星组成的背景中。这张图片将有助于黎明号探测器对接下来的飞行路线进行微调。
　　灶神星是德国天文学家海因里奇