SKS的诞生

　　虽然有很多资料都表明SKS半自动步枪是西蒙诺夫在1943年开始设计的，但其实早在1941年，西蒙诺夫就已经提交了至少2种发射中间威力枪弹的半自动卡宾枪的设计，所发射的枪弹均为7.62×41mm口径，而且其中一种还通过了初步测试和超过50项野战试验。然而在1941年6月22日纳粹德国开始入侵苏联，随着德军占据了越来越多的地方，许多工厂不得不迁移到别处，这就拖延了西蒙诺夫半自动卡宾枪的研究进展，直到1944年才重新开展这项工作。此时配用的中间威力弹改为7.62×39mm。
　　发射7.62×39mm枪弹的新半自动卡宾枪基本上和早先西蒙诺夫1941年的设计方案差不多，只进行了一些小的改动。第一批试产的西蒙诺夫半自动卡宾枪被运到位于白俄罗斯的维斯特列尔步兵战术学校进行试用。最初的试用报告指出：该枪很容易装填，质量轻，操作简便，但对灰尘敏感，导致出现卡弹或卡壳的故障。据此，审判委员会建议西蒙诺夫继续改进他的卡宾枪，最后在1949年才正式定型，以该枪研制成功的年份命名为1945年型西蒙诺夫自动装填卡宾枪，简称SKS-45——该枪是苏联正式生产和装备的第一种发射中间威力型枪弹的武器，一般大家都只称其为SKS。
　　中国所仿制的SKS被称为“半自动步枪”，但其实SKS的原名却是“卡宾枪”，这是相对于苏联原装备的7.62×54mmR口径的体形较长的步枪而言。
　　SKS采用导气活塞式自动原理，偏移式闭锁枪机结构，只能半自动射击，供弹具为固定式10发弹仓，通过桥夹从机匣顶部的抛壳窗装填。其表尺射程为100m至1000m。苏联生产的SKS全枪长1020mm，全枪质量为3.85kg。这样的尺寸和质量对于中间威力型武器来说其实是有点大。
　　SKS在1949年开始批量生产，但到1956年就停产了。因为在那一时期，具有选择射击方式、使用可拆卸弹匣供弹的AK47突击步枪也已开始使用，所以尽管有大量的SKS被生产出来，但在苏联的一线部队却只服役了很短时间，就被AK47所取代。

　　后来，SKS被提供给许多苏联的友好国家，并且帮助这些国家建立SKS的生产线。SKS在许多国家的军队中长时间服役，美军在越战期间就遇到许多使用SKS的越共游击队和北越军队士兵，而苏联在侵略阿富汗战争期间也同样遇到使用SKS的阿富汗游击队。
　　除了中国，大批量生产SKS的国家还有阿尔巴尼亚、东德、朝鲜、罗马尼亚、越南和前南斯拉夫。这些仿制的SKS与苏联的原型枪SKS基本相同，但也有一些微小的差别。

苏联SKS

　　苏联大部分的SKS是1949～1955年间由图拉兵工厂生产的，而伊热夫斯克机械厂在1953年和1954年也加入生产。图拉兵工厂制造的SKS在机匣顶部标记有生产年份印和厂标，厂标为内部含一支箭的五角星。不同批次产品的厂标印刻精细度不同，比如1949年生产的SKS的图拉厂标很粗糙，后来的厂标就比较清晰。另外，在1955年至1956年间，图拉生产的SKS把厂标从机匣顶部挪到机匣左侧。
　　与图拉兵工厂相比，伊热夫斯克机械厂只生产了两年SKS，因此产品很少见。伊热夫斯克机械厂的SKS同样在机匣顶部印有厂标和生产年份，其厂标为圆圈中有一个三角形，三角形里有一枝箭。

　　两家工厂生产的枪托大多采用桦木，但图拉兵工厂在后期也曾生产过胶合板枪托。

中国SKS

　　中国生产的SKS称为56式半自动步枪。其生产时间比其他国家要长，除了装备军队，也援助给其他国家或作为民用武器出口。
　　生产过军用版56式半自动步枪的工厂很多，而且生产时间跨度大，不同厂家或不同年代生产的56式半自动步枪之间有的会存在一些差别。后来为了节省工时，还用冲压件代替了一些锻压件。配用的折叠刺刀既有剑形刺刀，也有三棱刺刀。
　　民用56式半自动步枪大多出口到美国，于1980年代开始出口，在美国市场上的SKS中是最便宜的，有段时间甚至不到80美元一支。由于市场上的中国SKS大部分是北方工业公司出口的，所以在美国民用市场上被称为“北方SKS”。在国外最常见的是建设集团公司的徽标，这是一个三角形内有数字26的标志。在徽标右边用中文写着“五六式”，再右边则是枪号。

阿尔巴尼亚SKS

　　冷战初期，苏联曾为阿尔巴尼亚提供了大量的军事援助，但后来苏阿关系恶化，阿尔巴尼亚退出了华沙条约组织，转而与中国交好，期间中国援助了56式半自动步枪的生产设备，由格拉姆什国营工厂在1962年开始生产，这些仿制的SKS被称为阿尔巴尼亚56式半自动步枪。
　　阿尔巴尼亚产SKS与苏联产SKS有几处区别。一是上护手两侧散热孔的尺寸要大得多；二是弹仓底部的形状稍有不同；三是枪托底部的储藏室分为两个，而其他的SKS都只有一个；四是拉机柄为钩形，而不是其他国家SKS那样的圆柱形。另外，枪管下的折叠刺刀为三棱刺刀，而不是原型枪SKS的剑形刺刀，且三棱刺刀的表面作了黑色处理，而非金属色。 　　阿尔巴尼亚产SKS的枪号位于机匣左侧，其枪号一般由3～6个数组成，与后面两位数的生产年份之间由破折号隔开。

东德SKS

　　东德生产的SKS被称为“Karabiner-S”，意思是“S型卡宾枪”。东德产SKS最明显的特征是在枪托右侧有一个用于安装枪背带的凹槽。枪托是用胶合板制造的，枪托底部没有存放维护工具的储藏室，枪管下也不带通条，士兵是通过腰包携带维护工具的。机匣左侧印有厂标，后面是枪号，枪号的前两位数字表示生产年份，后面是字母“N”，再后面是数字序号。
　　东西德合并后，东德产SKS大部分被销毁，现在很少见。在美国能找到的东德SKS大多数是越南战争中的战利品。

朝鲜SKS

　　朝鲜生产的SKS被称为63式，其设计细节与苏联原型枪SKS差别不大。该枪机匣顶部的标记是圆圈里有一个五角星，标记后面是数字“63”和代表“式”的朝文。另外，朝鲜产SKS的机匣左侧还可以安装枪榴弹瞄具。

罗马尼亚SKS

　　罗马尼亚在1956年至1962年间生产过SKS，被称为“56型”。其特征和苏联原型枪SKS几乎没有差别，厂标的形状与伊热夫斯克兵工厂的厂标相似，但三角形里只有箭头而没有箭羽。

越南SKS

　　越南生产的SKS特征和苏联原型枪SKS没有区别，但厂标位于机匣的左侧，其形状是一个五角星内含有数字“1”，枪号位于厂标的前面。

前南斯拉夫SKS

　　前南斯拉夫生产的SKS被称为M59。最初生产的M59与苏联原型枪SKS差别不大，主要区别是枪托材料不同。
　　1966年，M59进行了改进，被定型为M59/66型，其枪口固装有外径22mm的枪榴弹发射适配器，导气箍上安装有枪榴弹瞄具，平时不使用时向前翻倒，平放在枪管上方，当竖起来使用时会自动关闭导气孔，这时枪机不能完成自动循环，发射完1发弹后，需要手动完成供弹上膛。M59/66型一直生产到1970年。