翻开历史的记载，我们惊讶地发现，200多年前的清朝雍正时期，四川黑恶势力已经不容轻视。他们有严密的组织、神秘的仪式、严格的戒约，他们贩卖私盐、走私鸦片、占码头、抢劫勒索。
　　啯噜：以抢劫为生的武装团伙
　　四川的啯噜，是以结拜弟兄方式结成的武装集团。早在雍正末、乾隆初，四川已有啯噜活动的记载。乾隆中叶以后，随着各省流民大量入川，使四川的啯噜再次活跃起来。乾隆后半期的啯噜，以外省游民及四川本省下层穷苦人民为主。乾隆四十六年以后，啯噜的活动进入高潮。
　　当时啯噜已经有了一定的组织形式，不似以前大多三五成群，忽聚忽散。其首领称为“棚头”，率众活动。啯噜发展组织，同其他秘密会党相同，也采取结拜弟兄的方式。结拜时，要求把发辫割下，烧化溶入酒中共饮盟誓。乾隆后半期，四川的啯噜分为两支：一支主要活动于川东北老林地区，一支活动在川江上游沿岸的重庆、夔州一带。川东北老林地区的啯噜，主要在老林地区从事抢劫活动。其成员中，有些是自愿参加的，有被啯噜首领认为义子而加入啯噜的，也有些人则出于被迫。凡“强拉入伙”者，皆被首领“视同奴仆”。
　　啯噜的另一支在川江重庆至夔州一段及其沿岸地区活动，以数人或数十人为一伙。啯噜内部分为“红线”与“黑线”。凡白日行窃者，称为“红线”;黑夜行窃，则称为“黑线”。啯噜的团伙姓名、排行，皆经常变化，连籍贯也各不固定。且一人数名，皆非真实姓名，这主要为了对付官府之搜捕。被捕者于审讯时，皆另捏姓名，使官员难辨真伪。
　　这一支啯噜中，许多成员皆来自川江木帆船上之水手。他们加入啯噜，从事抢劫，大多为生活所迫。水手们的劳动十分艰苦，生活也极贫困。从啯噜的组织和活动情况来看，它是由下层穷苦人民，主要是流入四川的外省游民及本省穷苦无靠之人和川江上失业水手、纤夫所组成。其特点是拥有武装，是一种以抢劫为生的武装团伙。
　　乾隆后半期，特别是乾隆四十六年以后，啯噜更为活跃。当川江上的穷苦水手、纤夫加入啯噜以后，由于受到当局的查拿，便沿川江顺流而下，来到湖北、湖南、贵州、江西等省。由于与沿途各地秘密结社组织的接触，逐渐从移民的武装集团向秘密会党转化，而逐渐发展为哥老会，在四川又称为“袍哥”，在长江中下游则称为“红帮”。
　　哥老会为了进行各种活动，诸如闯江湖跑码头，走私贩毒，贩卖私盐，或者逃避官府的追捕，都需要得到各地哥老会堂口的帮助。可是，各地哥老会的弟兄彼此间并不一定熟识，甚至从未谋面，这就需要通过隐语、暗号，也就是特殊的语言、动作互相识别，相互联络。
　　为此，哥老会成员间都必须将会内的隐语、切口、手势、茶阵等背得滚瓜烂熟，以便交流时能够运用自如，这样，即使身无分文也可走遍天下，到处有会内人员接应供食，临走时赠送到下一站的盘缠，帮助解决疑难，甚至卖命报仇。反之，如切口不熟，手势不符，就会被看作是“空子”，不但得不到帮助，反而会有杀身之祸。
　　对于哥老会成员来说，最重要的暗号是要记住本山堂的四柱——“山、堂、香、水”的名称，和四大盟兄——“恩、承、保、引”四位大哥的姓名，这样才可遍行天下，到处有哥老会兄弟的接待和照应。四柱名称和四大盟兄的姓名，必须绝对保密，不可对会外之人泄露，上不传父母，下不传兄弟和妻子儿女。
　　哥老会的多种反社会活动
　　哥老会的对外活动，基本上属于反社会活动。作为一个封建性的会党，随着组织的扩大，人员的增加，需要有源源不断的财源来维持其存在与发展。而仅仅靠一般性抢劫、勒索等活动，是难以为继的。
　　(1)贩卖私盐
　　清代的盐税一直是中央政府财政收入的重要项目。在清代的榷盐制度中，主要是实行“官督商销”，即由盐商向官府缴纳盐课、领取盐引后，到指定的地点买盐，再运到指定的地点销售。
　　(2)走私鸦片
　　鸦片战争后，中国的大门被列强打开后，鸦片大量输入。青帮、哥老会(红帮)、天地会等会党，无不染指其事。四川的泸州乃是滇黔鸦片走私的通道，外地烟贩来到泸州，通过哥老会组织把鸦片买好，由泸州的舵把子招呼，由会内弟兄以武力护送出境。
　　(3)占码头
　　每一城镇往往不止一个哥老会的山堂、码头，而且除哥老会外，还有青帮、天地会等会党组织。因此，在不同的会党系统，或者同一会党内部不同的山头之间，均划分有一定的势力范围，彼此各不相犯。在其势力范围之内的各种不法活动场所，如赌场、妓院、烟馆等，或者由某一会党经营，或者向某一会党缴纳保护费。
　　(4)抢劫勒索
　　这是会党的一项经常性活动，哥老会自不例外。在四川的哥老会分为清水袍哥和浑水袍哥，前者一般都有固定职业和收入，后者便是专门从事抢劫勒索活动的土匪组织。
　　(5)小规模造反活动
　　哥老会在各地常常举行零星的小规模的造反活动。