关键词：湿版时代、约翰·汤姆逊、中国、殖民影像
　　照片中是一位眉目清秀的满族女子，她神情娴静，面带微笑，肤色洁白细腻，唇色绘出樱桃小嘴，衣服有细致的纹饰。此刻她端坐在太师椅上，看着一个高鼻子、深眼廓的西方男人给她拍照。右边的仆人肤色黝黑，穿着朴素的深色袍子，梳着利落的马尾辫，专心整理女人的发饰。左边的孩子倚靠在太师椅的扶手上，认真地看着中间的女子，仿佛期待着发型赶快做好。这个动态的瞬间同时有舞台的效果，如同一幕中国满族妇女梳妆的生活剧。一块单色背板衬托三个人物，中间女子正面呈现，左右二人以侧面呈现，由高至低，节奏明朗。仔细看来，这块背板斜放在院子中间，左右分别露出了台阶和房子，像是照相馆为了拍摄肖像所搭建的背景板。

　　人们常说“影像见证历史”，而对影像的解读，其实有多重途径，也就见证了不同的历史侧面。汤姆逊以典型的西方视觉方式塑造中国人的形象，有时会强调人的侧面轮廓，设置的某些姿势也并非中国人的习惯。当画面中有多个人物时，常常分别将人物安排为正面、侧面、背面，以呈现人物的服饰、发型等人类学研究的客观元素。这些影像记录中国人生活面貌，也展现了殖民时代的视点：被殖民地区的人们，被以“物”的方式来科学地看待。
　　他的照片配有记录文字，对满族礼仪活动、女性社会地位、各种职业情况等信息进行了较为详细的描述。这为纪实摄影建立了一种有社会学意义的体例。回到英国后，他用凹版技术图文并茂地印刷了《福州和闽江》、《中国和中国人影像》、《镜头中的中国》三套画册，是最早用图像多方位展现中国面貌的画册，开创了西方对被殖民国家进行深入影像呈现传播的先河。但是，正如中文版《中国和中国人影像》的译者徐家宁所说：“他们并不是为着给中国记录历史而来”。
　　“殖民时代”是西方社会发展的特定时期，某种程度上，殖民过程中的文化观察，恰恰提供了西方文化重生的原动力。在东南亚及中国五年的社会生活拍摄，为汤姆逊回到伦敦之后的摄影提供了客观观察、反思英国社会的新动力。他开始关注底层穷人的生活，在1876-1877年大量拍摄伦敦街头现实百态，与作家阿道夫·史密斯（Adolphe Smith）合作出版的《伦敦的街头生活》，成为社会纪实摄影的开山之作。约翰·汤姆逊也因此被称为社会纪实摄影的开创者。