1910年10月，已卸任第26任美国总统的西奥多·罗斯福，在莱特兄弟的公司员工阿奇博尔德·霍克西的驾驶下，体验了4分钟左右的飞行。根据当时的媒体报道，这一年的7月，保加利亚沙皇斐迪南一世访问比利时时也体验过飞行，而这让他成为第一位乘坐飞机的国家元首。20世纪10年代，后续有越来越多的社会政要名流体验飞行，但这时的天空和飞行，还是更多属于航空技术的先驅者、冒险家们。

有了飞机，才有了更多的“峰会”

　　1919年巴黎和会期间，包括英国首相戴维·劳埃德·乔治在内的多名英国政要搭乘DH.4从伦敦飞到了巴黎。DH.4是英国航空先驱德·哈维兰设计的轻型轰炸机，经过改装后在飞行员座舱后部增设了两名乘客封闭客舱和小行李舱。劳埃德·乔治乘坐该机跨过英吉利海峡，他的峰会之行用时得以大为缩短，而DH.4可能是第一型被国家领导人广泛使用的“专机”。
　　不过真正的“飞行时代”到来还需时日，特别是长距离空中出行还需要无线电通信、空中导航、高可靠发动机、全金属飞机等技术的出现和成熟。对比跨洋游轮、蒸汽铁路的动则几个月、几个星期，“飞行”的时间优势非常明显，缩减到了几天、几个小时。到了30年代，定期航班、航空邮路日渐成为常态。随着空中出行的安全性越来越高，搭乘飞机也就成为社会名流、政府要员出行的优选项。

　　1934年的记录数据，世界航空客运里程已经达到近20亿英里（约32亿千米）。航空业的发展不仅让大众的出行受益，也在以某种幕后力量影响着国际政治。正是有了空中出行的便利，国家高层要员的跨洋跨洲出行不再那么有舟车之苦，路上的用时也更少了。所以，从上世纪30年代开始，国家高层间的长途出访、直接会面磋商、举办“峰会”等多了起来。而这时的“专机”也多以大型双翼机和水上飞机（也被称为“飞行艇”）为主。

　　1933年，美国海军为总统富兰克林·罗斯福订购了道格拉斯“海豚”水陆两栖飞机来作为总统专机，但对于这个第一架美国总统专机，未见罗斯福有过乘坐的记录。到了1943年，参加卡萨布兰卡会议的罗斯福，选择的是泛美航空的波音314“飞剪”水上飞机，在穿越大西洋到达非洲海岸的冈比亚后，转乘环球航空的C-54运输机到达摩洛哥。反观这时的大西洋水下，德国潜艇的杀机时隐时现，若是没有飞机只能乘船赴会，罗斯福的此行很可能会直接取消了。

二战末期开启的专机出行

　　二战快结束时，特勤局为罗斯福准备了新专机VC-54C“圣牛”，该机在C-54运输机基础上进行了大幅改装，其中包括为罗斯福和他的轮椅加装了电梯。1945年的雅尔塔会议，罗斯福正是乘坐该机参会的。另外，罗斯福还把一架C-54B赠给英国首相丘吉尔作专机用。
　　1945年7月的波茨坦“三巨头”会议上，继任者杜鲁门乘坐专机“圣牛”赴会，丘吉尔乘坐的是C-54B改装的专机。而斯大林则是坐火车而来，据说这是因为他在1943年乘坐C-47时遭遇了剧烈紊流颠簸，此后一直拒绝空中出行。1947年7月，杜鲁门在“圣牛”号上签署法案，确定美国空军从陆军中分离，成立独立军种，因此这架“圣牛”也被视为“美国空军发源地”。

美苏涡轮螺旋桨客机的最后荣光

　　1958年的布鲁塞尔世界博览会上，苏联的图-114第一次展现在西方人的视野中。第二年的9月，赫鲁晓夫的访美之旅（这也是苏联领导人的第一次访美）“冒险”选择了还未完成试飞定型的图-114来作专机。图-114是当时世界最大、飞得最快的涡轮螺旋桨客机，不仅有着接近喷气式客机的飞行速度，而且在当时的民航客机中航程最远。如果继续选择搭乘伊尔-18赴美，中途就需要多次加油。
　　当这架专机抵达美国空军达安德鲁斯基地时，其巨大的机体尺寸不仅引发了美国媒体的震撼，也让美方地勤人员感到了麻烦：图-114的起落架太高了，美方的舷梯车够不到图-114的舱门，最终是图-114内部的折叠梯放下、搭在美方的舷梯车上。这样稍显奇异的场景在图-114开始航线运营后也时不时会出现。
　　对于这次访美赫鲁晓夫的执意选择图-114作为专机，一说是因为在此前的1955年日内瓦会议上受到了“刺激”。当时美国总统艾森豪威尔的大型4发螺旋桨专机，让苏联人的双发“小”伊尔-14相形见绌。而这说的就是总统专机“哥伦拜恩”号，是在VC-121A“星座”和VC-121E“超级星座”的基础上改装的。

喷气时代的专机与美国“空军一号”

　　也是从艾森豪威尔的这2架专机开始，美国总统的专机开始有了“空军一号”的空管呼号，适用于任何载有美国总统的飞机。而在艾森豪威尔的第2任期即将结束时，总统专机机队迎来了喷气式时代。战后的喷气式时代，随着各国航空制造业的不断整合，特别是冷战后的波音、空客成为大型客机行业的巨擘，各国高层要员的专机选型也就告别了千差万别，变得相对单一。

　　噴气时代美国总统的“空军一号”先后是3架VC-137A、2架VC-137C和2架VC-25A，它们分别是在波音707-120、波音707-353B、波音747-200B基础上的高度定制化改型。而相对来说当时苏联阵营的喷气式专机多是伊尔-62、图-154等。当英法合作的“协和”几乎成为“超音速客机”的独家代言后，“协和”也没少客串各界名流的公务机、政府要员的专机角色。
　　2003年5月1日，美国总统小布什搭乘VS-35中队的S-3B“北欧海盗”反潜机降落在CVN72“亚伯拉罕·林肯”号航母上，随后发表演讲，宣布在伊拉克主要的军事行动结束。较于其他美国总统搭乘直升机上航母，小布什成为第一位搭乘固定翼舰载机登上航母的总统，而这架S-3B就成为了“海军一号”。