地球上的稀土元素并不罕见,但由于主要用于半导体、电子元器件、合金、特殊材料等,长期以来被认为是一种战略性矿产资源,各国对于稀土资源的供需变化和价格波动极为敏感。本文从中国稀土资源发现谈起,首先系统梳理了稀土元素的发现历史、名称由来等基本内容,接着从化学特性、主要用途、资源需求等方面对稀土资源进行了需求分析,又从资源储量、资源潜力、开采生产、主要企业和项目、替代品和回收利用等方面分析了稀土资源的供应情况,最后分析了稀土价格波动和地缘政治影响因素,并提出了未来稀土资源的发展展望。通过分析,本文认为人们对稀土供应的担忧被过分高估,从绝对量的角度看,稀土资源并不稀有,而且重要性有限,未来稀土的供应保障不存在问题。本文特别指出,人们对中国稀土政策导致供应短缺的忧虑,更多是对中国迅速扩大的地缘政治影响抱有疑虑,而非真的是稀土供应短缺所致,稀土为他们提供了一个指责中国的机会。