“银狐”说自己老了，哪怕在人们的印象中，他几乎从没年轻过。
　　11月2日，中超最后一轮，恒大打平鲁能夺下四连冠。赛后发布会上，里皮在此起彼伏的祝贺声中宣布，这可能是他作为球队主教练指挥的最后一场比赛，下个赛季，他将出任技术总监，不再出现在球队的替补席上。
　　一石激起千层浪。
　　3天后，恒大召开新闻发布会，里皮携弟子卡纳瓦罗亮相，集团副总裁刘永灼宣布：新赛季，里皮仍将是球队主教练和总负责人，卡纳瓦罗作为执行主教练将全力协助里皮主教练，完成球队的训练和比赛工作。
　　对于3天内出现的两种说法，里皮解释说：“这3年我总是每6个月才能回家，我之前说‘老了’那是玩笑话，但我无法容忍6个月回一次家。出于对球队长远的考虑，我要找一名执行主教练帮我完成工作，这样允许我两个月回一次意大利。大家对我之前的说法有所误会，认为我会抛弃球队放弃球队，不是这样，我还是球队总负责人。我想做出解释之后，大家会很清楚我们团队角色的分工，我的角色没有任何改变。”
　　没能如愿退居“技术总监”，与俱乐部的这次博弈，里皮做了让步。虽如此，意大利人那对淡蓝色的瞳仁后依旧透着仿佛一切尽在掌握的高深莫测，在中国，没人能探到他的底。
　　狐狸越老，只会越发狡黠。
　　两年半的时间，三个中超冠军，一个足协杯冠军，一个亚冠冠军，一个世俱杯第四，2014年艰难夺冠后，里皮知道该做功成身退的准备了，2015年开始逐步离开一线，这是早计划好的。2012年5月，里皮接受《体坛周报》与《米兰体育报》联合专访时说：“我希望在恒大干至少3年以上，之后我还不确定。显然，我的教练生涯已到尾声。”
　　在恒大三个赛季，里皮把第一个赛季用来试水，第二个赛季夺下亚冠，第三个赛季，凭着亚冠带来的绝对权威，一切几乎随心所欲。
　　于是到该退一步的时候了。
　　里皮当然知道急流勇退不那么容易，他对此做过充分考虑和准备。今年2月续约时，里皮就跟俱乐部商讨，出于身体原因及球队未来持续发展，推荐卡纳瓦罗担任球队执行主教练，这点在刘永灼的发言中得到了证实。而“找一个执行主教练接替自己”的念头出现在里皮脑海里的时间，笃定要比这还早得多了。
　　尽管在表面看，11月2日里皮在赛后发布会上擅自发布的“退休宣言”没能成功，可谁又知道这是不是他全盘计划中的一部分呢？
　　当初选择恒大，里皮可不是只冲着拿几个中超冠军来的。


　　2010年南非世界杯，卫冕冠军意大利队小组赛垫底出局，主教练里皮主动承担了全部责任，辞去国家队帅位，直到2012年仍赋闲在家。这段时间，他面前摆着多种选择，但又都不那么称心如意。在欧洲，执教意甲球队已经无法提起他的兴趣，因为语言问题，德甲、西甲或者是英超也很难给他一个称心如意的环境；另外一方面，作为南非世界杯的败军之将，选择一支豪门球队，意味着他要肩负着巨大压力去重新争取自己曾取得过的荣誉；而执教一支水平平常的欧洲球队，既不符合他的身价，更难取得值得满意的成绩。执教生涯最后几年，里皮希望面对新的挑战，赢得一些从未染指过的东西，给自己划上一个圆满的句号。
　　就在这个节骨眼上，一支实力雄厚、野心勃勃又财大气粗的中国俱乐部——广州恒大——出现了。
　　此前里皮对中国足球了解不多，更未在足球水平如此落后的国家执教过，神秘东方国度的一切对他来说都陌生而充满吸引力，他没有立即答应，而是用了长达半年的时间考查恒大的方方面面。这不仅是对自己最后几年的执教生涯负责，另一方面，他拖得越久，恒大对于得到他的渴望就会越迫切，他也就有更有分量的谈判筹码。
　　中国很不一样，这里不像英格兰或者西班牙，邀请一位外籍教练时要求他必须会说当地的语言。依靠翻译，里皮可以很好地行使教练的职责——事实上，恒大专为里皮团队配备了4名意大利语翻译，其中一人终日伴随里皮左右，整个翻译团队更是多达9人。超豪华的翻译配置只是恒大对里皮态度的一个缩影，从硬件条件上来说，几乎无从挑剔。
　　“我很喜欢现在住的酒店，从这里到达训练场和球场都不远，我想我们不会再去找其它公寓了。恒大基地的训练条件很好，草皮甚至比大多数意大利俱乐部的还好。”在2012年初到中国的一次采访中，里皮如是说，不过他很快食言了，在酒店住了三个月后，银狐舒适地搬进了俱乐部为他挑选的豪华公寓。
　　广州的生活哪怕对于里皮这样高标准的外国人来说也一样容易接受，除了远离家人，这儿没有任何可抱怨的地方，清淡的粤菜让意大利人着迷，几乎在初到球队的每一次专访中，他都会称赞这里的美食：“太棒了，我偶尔会去意大利餐厅吃饭，但我真的很喜欢中国饮食的口味——清淡、开胃、口感润滑。”——2013年8月，里皮在接受《罗马体育报》的采访时说。
　　既然适应新环境不成为问题，也就没什么能阻挡里皮在中国乃至亚洲开辟一番足坛霸业了。
　　里皮的前任是李章洙，一个对中国足球熟悉得像自家后院一样的韩国人，2010年，他率恒大从中甲冲上中超，2011年，又提前4轮夺得联赛冠军，完成中国版凯泽斯劳滕奇迹——当然，没人把这冠军视为奇迹，以恒大的阵容配置，不夺冠才是稀奇事。
　　尽管李章洙干的不错，但开创大场面的渴望和漫长的考察期让恒大此时眼里只有里皮，当事情真正敲定时，他们甚至没法再多等一个晚上。2012年5月15日，刚率队客场击败武里南的李章洙球场都没来得及出，就接到了俱乐部的通知——下课，里皮来了。

　　5月16日，恒大队飞回广州，5月17日，俱乐部召开发布会，央视有史以来第一次对一家足球俱乐部的新帅上任进行现场直播。
　　恒大主帅的担子不轻。
　　李章洙下课时，恒大中超排名第一，亚冠小组第一晋级16强，这时候接手，最低任务也得是卫冕中超冠军，亚冠进入八强。
　　上任伊始，里皮逐步着手改造恒大的攻防体系，并承担了相当的起伏和阵痛。5月20日，首秀1-0击败青岛，之后战平山东，跟着一波四连胜后遭遇两场不胜，再创造两个五场不败……恒大在积分榜上的优势就这样扩大又缩小，几经折腾却也一直没跌落神坛，最终提前1轮完成中超卫冕。
　　亚冠赛场同样差强人意，5月30日，恒大1-0战胜东京FC，挺进八强，成为亚冠改制后第一支进入八强的中国俱乐部，这也是里皮本人在亚冠赛场取得的首胜。四分之一决赛，恒大被沙特老牌劲旅伊蒂哈德淘汰，就此止步。
　　亚冠出局，里皮毫不沮丧，而是喊出了中超、足协杯“双冠”的目标，到年底，他也顺利地做到了这一点。
　　第一年，里皮完成了任务，但并没证明自己比李章洙高明多少，成绩不好时，甚至有很多球迷开始怀念被无情抛弃的韩国人。不过，对于意大利人来说，这根本不是问题，他用这个中途接手的赛季摸清了中超，甚至亚冠的底。
　　2013赛季，里皮火力全开。
　　中超开赛，恒大前11轮狂取10胜1平，一骑绝尘卷走冠军悬念，并最终在少赛1轮的情况下提前4轮夺冠。整个赛季，恒大24胜5平1负，打入78球仅丢19球，平均每场接近净胜两球；天河主场14胜1平，3-0的“最低消费”虽然近乎狂言，却是多数比赛的现实写照；77分的总积分和平均每轮2.57分的得分率，纷纷改写历史……事后有媒体统计，恒大这个赛季共让中超11项纪录作古——这本身又是一个纪录，真正的战斗在亚冠赛场，虽然老板许家印的“五年计划”还有两年，但里皮等不了了。
　　2012年，恒大在亚冠小组赛最后一轮补时绝杀武里南出现，最终在四分之一决赛倒在西亚客场。2013年，一切都不再是那般模样。
　　小组赛首轮3-0干掉浦和红宝石后，一路高歌猛进轻松出线；八分之一决赛总比分5-1斩杀中央海岸水手；四分之一决赛埃尔克森换掉巴里奥斯，恒大总比分6-1送走莱克维亚；半决赛两回合8-1狂屠柏太阳神……待到决赛，站在首尔FC面前的是一支刚刚在淘汰赛创造恐怖6连胜的中国红魔。
　　决赛并不好打，但一切仍尽在掌握。
　　作为信奉“1比0主义”的意大利人，里皮的底线是“最小优势胜利”——他完美地做到了这一点，首回合客场2-2，次回合主场1-1，恒大以两回合交锋多一个客场进球的最微弱优势问鼎亚冠冠军。
　　2013年11月9日，广州恒大在天河红色的海洋中捧起亚冠冠军奖杯。在这一天之前，里皮是世界足球历史上第一位先后赢得欧冠冠军和世界杯冠军，两项分别代表俱乐部和国家队最高荣誉的主教练；在这一天之后，里皮成为世界足坛第一个集欧冠和亚冠冠军于一身的传奇主帅。
　　从竞赛意义上讲，银狐仅用了一年半，就完成了在亚洲赛场的所有挑战。
　　里皮要不止这些，当时也远没到功成身退的时候，到广州第一周他就意识到，“从教练角度，这里和意大利的区别比我想象的大。我不能只是训练和阵型，而是必须扮演弗格森那样的经理角色。”
　　里皮就是那个大权在握的支配者。
　　2014年，孔卡离队，恒大阵容面临重大变革。凭着在队内说一不二的地位，里皮一改过去的南美风格，先后引进了迪亚曼蒂和吉拉迪诺两名意大利外援。事实上，恒大建队之初，老板许家印就定下“外援绝不超过30岁”的铁律，此前恒大的引援也始终遵循这一原则。也正因为如此，即便是巴里奥斯这样比较失败的引援，转出时同样收获了可观的转会费，几乎抹平进价。迪亚曼蒂和吉拉迪诺则不然，前者加盟时即将年满31岁，后者更是超过了32岁，竞技状态上也都不在个人巅峰，相当于在恒大拿了一份养老合同——这本是恒大绝对不能允许的。


　　迪亚曼蒂和吉拉迪诺的转会费分别为690万欧元和500万欧元，迪亚曼蒂的合同为期三年，吉拉迪诺的合同为两年半，二人的年薪均为400万欧元，也就是说，如果完全履行合同，恒大在这两个人身上光工资和转会费的花费就将超过3000万欧元，总额接近3亿人民币。
　　而这样一笔巨额投资，目前还没拿出任何像样的产出。本来，里皮打算用两位国脚级外援打造一支意大利风格的球队，卫冕今年的亚冠和中超。然而，迪亚曼蒂24场中超只有4个进球，吉拉迪诺14场5个进球，赛季后期两人基本在上下半场轮流出场，凑起来勉强当一个人用。最让人不能容忍的是，这两位意大利大牌在亚冠的关键比赛中几无建树，导致球队早早出局。
　　可以说，如果没有上赛季亚冠冠军的光环，这两笔生意根本不可能出现在恒大的谈判桌上。迪亚曼蒂和吉拉迪诺都是由里皮利用权威强硬要求引进的，本赛季，恒大队的外援引进工作全权归里皮团队负责，俱乐部任何人不得干涉，具体的操办人则是里皮儿子——— 经纪人小里皮。
　　里皮失败了么？显然没有。
　　即便成绩不好，银狐还是最低限度地完成了2014年的任务——卫冕中超。从他的整个教练团队未来几年的全盘考虑，这未必不是一种以退为进——一个不尽人意的2014年（但还远没有差到无法接受）给未来数年都提供了充足的进步空间。与此同时，所有跟恒大打交道的意大利人个个赚得盆满钵满。
　　或许，这种结果才里皮真正想要的，毕竟，后面的路还长着呢。
　　未来，银狐为恒大和自己谋划了怎样一份答卷？
　　恐怕只有时间能够给出答案。