20世纪60年代，笔者曾去四川东部金佛山和西部峨眉山野外考察，辨认植物和采集植物标本，收获很大。那年印象最深的是在四川采到的天麻，记得是在一个竹林中，那是我第一次在野外见识天麻：一根茎好像“光杆司令”，高不过40厘米的样子，茎上有小的极不显眼的叶子，叶子非绿色，而是淡黄褐色，膜质。茎下地里可挖出一个像土豆样的块茎，长圆形，长可达9～10厘米，茎粗4～5厘米。
　　20世纪90年代初，笔著为科研采集植物材料到了云南大理，有一天看见街边有不少卖药的个体户，都是当地的草药，种类很多。逐一去辨识，突然发现一位卖者的小牌子上写着“天麻”，我拿起一块天麻块茎细看，怎么看也不像，觉得像一种芭蕉的块茎。
　　随同行的一位同事前往当地药材收购站，主人告诉我，他这里有真假天麻，收购时不小心也会收进假的。我又认真看了真天麻，断定自己在街上看到的是假的。我把此事告诉主人时，他赶紧告诉我：“在街上见到卖假天麻时，千万不要当场说破，否则可能会被捅一刀。”这我才知道天麻属贵重药材。
　　真天麻的块茎外皮上有环纹，这环纹是由小点状物形成的，是须根痕形成的。干燥的块茎有纵皱纹，非常硬；一端有残留茎基，红色或棕红色，另一端有圆形根痕，外表半透明，淡黄棕色。
　　天麻为祛风镇痉的药，可治高血压病，头痛，眩晕，口眼歪斜，肢体麻木，临床多加配其他的药共用。天麻含香荚兰醇、香荚兰醛、黏汁液、维生素A类物质、甙类及微量生物碱。
　　天麻属兰科天麻属，我国从东北至西藏均有分布，喜生于林下腐殖土肥厚又阴湿的环境中。由于常采挖，野生药材已很少，现多栽培。天麻与密环菌共生，故需用密环菌能寄生的树根、树干培养好菌苗，再放天麻菌种，使两者相适生长才成。如今已有此专项技术。
　　天麻名首出《雷公炮炙论》，又称“赤箭”、“神草”。列为上品。《雷公炮炙论》认为：天麻者，“天”，天然、天成、天工、天赐之谓也；“麻”，请其药材表面有皱纹及沟纹。此外，天麻还有很多别名，在此不赘述。
　　天麻之名还有民间故事。据说，从前有一家，两夫妇和一个女儿，男耕女织，生活得不错。一年，女主人得了病，头疼，面容憔悴，饭食大减，请了医生也没治好。女儿想了个法子，贴出“谁能治好我妈的病，我就嫁给他”的告示。
　　当晚，女儿做了个梦，梦见一老人夸她尽孝心，让她记住：“天马到来日，洞房花烛时。”女儿尚不知其意，恰好有个年轻人看到了告示，又知山上有不少草药，便动了心思。他也梦见一个老人告诉他“天马到来日，洞房花烛时”。又叫他快去山上挖药，为女儿妈妈治好病，完成姻缘。
　　青年人立即上山去找“天马”，东找西寻，终于在一棵大树下阴湿处看见一种草，单茎直立，赤黄色，叶子小而多，上部开了不少小花，挖挖地下，见有个块状东西，他想莫非这就是“天马”了。于是急急挖了地下的块状物，带回送到那女儿的家，说这药叫天马，能治好你妈的病。
　　女儿见到年轻人一惊，梦中老人讲的天马恐怕就是这东西了。于是谢了年轻人，将天马煎熬，让母亲服用。几次下来，母亲的病果然好了，头不疼了，四肢也不麻了。一家人欢喜，女儿也与那青年结为夫妇。
　　自那以后，用这天马为乡里许多头痛的人治疗，都收到很好的疗效。人们从此视天马为神药，久而久之，就把“天马”叫成“天麻”了。
　　要注意的是，南方有的地区用紫茉莉的根蒸一下后混成天麻，应注意鉴别，不能做天麻用。