“虚”和“实”，本是中国传统绘画的重要技法：“实”指的是客观地反映绘畫对象，“虚”指的是图画中笔画稀疏的部分或空白部分。在古代诗歌中，“虚”与“实”也是相对而言的，包括有者为实，无者为虚；有据为实，假托为虚；客观为实，主观为虚；当前为实，未来是虚；已知为实，未知为虚，等等。一般情况下，“虚”包括四种类型：
　　1.虚幻世界。如李白的《古风（其十九）》写“西上莲花山，迢迢见明星。素手把芙蓉，虚步蹑太清。霓裳曳广带，飘拂升天行”，诗人在想象中登上西岳华山的最高峰莲花峰，远远看见了明星仙女；玉女的纤纤素手拈着粉红的芙蓉，凌空而行，游于高高的太清；雪白的霓裳曳着宽广的长带，迎风飘举，升向天际。诗人用神奇的彩笔，描绘出了一幅优雅缥缈的神女飞天图。
　　2.梦境。如李煜的《望江南·多少恨》：“多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙。花月正春风。”这是以繁华的梦境来反衬现实处境的悲哀。又如苏轼的《江城子·十年生死两茫茫》，为我们描绘了一幅“夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行”的梦中图景。
　　3.设想之境。如李煜的《虞美人》写“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改”，“故国”的“雕栏玉砌”依然存在，只是这番景象并不在眼前，所以是虚象。诗人将“雕栏玉砌”与“朱颜”对照着写，颇有故国凄凉、物是人非之感。又如柳永的《雨霖铃》，词中云：“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。”这是设想中别后的情景：一舟离岸，词人酒醒梦回，只见习习晓风吹拂萧萧疏柳，一弯残月高挂柳梢。诗人虚写别后的生活，着意抒发孤独寂寞之情。
　　4.从对面写——这是一种特殊的设想之境。如高适的《除夜作》：“故乡今夜思千里，霜鬓明朝又一年”，通过写千里之外的亲人对自己的思念，衬托出客心悲愁，思乡情切。从对面写来，多写双方中的对方以己度人，虚写人实写己，两地相思，一样愁绪，读来诗味无穷。又如杜甫的《月夜》：“今夜鄜州月，闺中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。何时倚虚幌，双照泪痕干？”诗人自己望月思念亲人，却说妻子独自望月思念自己（小儿女不懂得思念父亲，此处是衬托之笔）；“香雾”一联，写出妻子望月时间之长，愈见盼夫早归情深；结尾想象两人会面团聚情景，相对无语，直到泪痕干。全诗皆为设想之辞，纯用虚笔，构思巧妙，如有神助，令人叹为观止，所以浦起龙赞为“诗从对面飞来”。