过去几年，外界知道创新工场的人很多，了解他们具体做什么的人很少。最初，人们以为它是一家孵化机构，后来又以为是“孵化+投资”机构，直到2018年，李开复亲自召集媒体解释：创新工场是一家VC+AI的机构，也是一家技术型投资机构。
　　现在，无论是李开复，还是创新工场各位高管，绝口不提自己与“孵化”有关——但事实上，构建一个区别于传统PE/VC的创业孵化环境，才是李开复成立创新工场的初心。
　　“我们不做直接投资。”2009年9月26日，在重庆一家五星级酒店会议室，记者与李开复进行了一次长达90分钟的访谈交流，他说起创新工场未来定位时如此表示。
　　彼时，创新工场刚刚成立不到20天，各大网站、报纸头条都还是李开复和他刚刚成立的创新工场。李开复已和联合创始人王肇辉，频频到各地出差，为自己刚出版的自传《世界因你不同》签名售书——或许是种巧合，自传出版日期，与创新工场成立日期相同，都是2009年9月7日。
　　在这场由王肇辉安排的交流中，李开复谈起了他与谷歌中国、微软、苹果、SGI等跨国巨头的过去与纠结，以及对创新工场的未来期望：“创新工场是一种新的天使投资和创新产品的整合，就像一个黄埔军校，帮助中国青年成功创业。”
　　这是一个让他激动振奋的工作。毕竟，他除了谷歌大中华区总裁这一职业经理人头衔之外，当年被外界宣传的，还有11岁的留学生、奥巴马的大学同学、33岁的苹果副总裁等光环，以及无数大学生心中的“青年导师”——那时，他已经做了至少300场大学演讲，为50万个学生释疑解惑，为中国大学生写了7封公开信。而原本在某大学生杂志社工作的王肇辉，也是因为如此与李开复结缘。
　　彼时，硅谷著名孵化机构Y Combinator刚刚在硅谷名声鹊起，创业孵化器这个名词还并未为人所熟知——YC也就是10年后从百度离职的陆奇，加入的那个创业加速器。李开复当时的目标，也是打造“成为中国的Y Combinator。”
　　为此，他亲口对记者表示：“绝对不做直接投资，这也是我们与风险投资的最大区别。我们不接受投资项目，只接受他们的想法来投奔我们。”
　　同时，他承诺，创新工场将为培养的企业，“提供资金、商业、技术、市场、人力、法律、培训等一揽子服务，帮助创业者开创一批最有市场价值的产品。”
　　创业孵化器，成为外界对创新工场的定义——直到3年后，上海办公室落成时，门口仍然写着：“这里孵化的不仅仅是项目。”
　　作为彼时中国互联网最具影响力，甚至某种程度影响力远超马云、李彥宏、马化腾的个人品牌——李开复的创新工场，不仅从一开始就得到了柳传志、郭台铭、俞敏洪、徐小平等人8亿元的启动资金，也毫不夸张地说，开启了此后持续多年的国内创业孵化热潮。
　　在李开复的个人号召力以及他所确定的模式下，创新工场由管理层在移动互联网等领域确定创意和项目，建立了多个孵化器引导小团队来实施项目，并进一步成长为独立运作的公司。
　　同时，在创新工场内部，由一支专业团队帮助创业者处理财务、法务、人事、公关等日常事务。当然，还有最重要的，这些创业团队会得到李开复、汪华（曾是Google中国战略发展总监）、陶宁（前Google中国运营总监）、蔡学镛（支付宝前架构师）等创业导师们的指点。
　　“当时就是这么简单，把开复的想法、汪华的想法体现在产品中。创新工场最早招来的全是技术人员，而最开始的产品就是落实他们这些创始人的想法。”创新工场现任CEO陶宁曾对媒体表示。
　　从成立到2011年，创新工场早期创业项目中，豌豆荚、点心、应用汇、友盟、魔图精灵，都是创新工场内部孵化的项目，然后独立运作成长起来。
　　这里面，当年最出名的项目是豌豆荚，2016年它以不到2亿美元价格卖给了阿里巴巴。最具前瞻性的是友盟，作为创新工场2010年8月推出的第二款创业项目，在阿里2013年花8000万美元收购之后，创始人蒋凡跟随进入阿里巴巴，如今蒋凡已是淘宝总裁兼任天猫总裁，阿里巴巴“五新执行委员会”成员。