汉武帝天汉年间，长安城里疫情严重，汉武帝也未能幸免，病得奄奄一息，长居远离长安的甘泉宫中。
　　宠臣江充一向与太子不睦，生怕汉武帝去世后，太子当权对自己不利，就对汉武帝谎称他的病是因为有人对他下了“巫蛊”，也就是用巫术在害他。汉武帝信以为真，让江充成立专案组，在长安大规模调查巫蛊案。
　　江充迅速网罗了一批来自匈奴和西域的巫师，到处搜查、捉鬼，把长安城搞得乌烟瘴气，株连陷害了数万人，其中包括卫太子和卫皇后。
　　“巫蛊之乱”的消息传到抗击匈奴的前线，主帅李广利坐卧难安。得知家人牵涉其中，被捕入狱，为了使自己不受连累，也为了解救家人，李广利决定立功赎罪，率军深入匈奴腹地，一举捣毁其统治中心。
　　秦汉时期，北方的匈奴一直对中原王朝构成巨大的威胁。汉武帝刘彻登基后，在军事上健全军制，加强骑兵部队的建设，选拔适应指挥骑兵作战的青年将领，修筑军事要道，不断对匈奴发动大规模战略进攻。
　　征和三年（公元前90年），汉武帝派遣三路汉军出击匈奴，其中，李广利率领的中路军担当主攻任务。
　　起初，中路汉军的进展较为顺利，取得了几次战斗胜利。按计划循序渐进，本是胜利在望，关键时刻，李广利急功近利的冒进方针显然犯了兵家大忌。汉军的原计划是要在边境线附近与匈奴决战，而现在的孤军深入便打乱了预先的部署，给部队带来了巨大的困难。
　　在诸多困难之中，给养不足最为突出，因此，汉军只得就地寻找水源和食物，解决饮食问题。谁知，大批士兵忽然染上了霍乱、疟疾等重病，军队战斗力大大下降。
　　战场上俘获的匈奴骑兵交代，汉武帝的军队屡屡击败匈奴，他们失去了水草丰盛、气候温和的河南阴山和河西两大基地，远迁漠北苦寒之地，开始走向衰落。匈奴心有不甘，对汉军用上了萨满巫术，他们相信长安城的疫情就是巫术的效果。得知汉军大举远征的情报之后，匈奴人把下过咒语的牛羊掩埋在汉军途经、驻扎的道路、河流旁边，来阻挡汉军的前进。现在疫情大暴发，肯定是巫术显灵了。
　　眼看着将士们一个个还没上战场就倒了下去，七万汉军就这么被五万匈奴军击败了，李广利只好率领残部投降了匈奴。
　　直到被单于杀害，李广利还在慨叹，匈奴的巫术太厉害了！
　　他根本没有想到，其实这与巫术毫无关联，完全是细菌在作祟。
　　匈奴人掩埋的牛羊尸体滋生出大量细菌，严重地污染了附近的土壤和水源。对于远征的汉军来说，水源要随时随地加以补充。而连续数日的作战、行军，使大多数汉军将士疲惫不堪，身体虚弱，抵抗力下降。当他们饮用了这些被污染的水之后，就被病魔击垮了。
　　正是因为同样的原因，一代名将霍去病在28岁的青壮之年就重病而逝；班师回朝的士兵把病菌带了回来，长安的疫情肆虐，可以说是匈奴人细菌战的间接结果。
　　链接：
　　细菌战，也称“生物战”，是利用细菌或病毒作武器，以毒害人、畜及农作物，造成人工瘟疫的一种灭绝人性的罪行。
　　人类历史上迄今为止最大伤亡的细菌战发生在1345年冬到1346年，蒙古军队进攻黑海港口城市卡法时，用抛石机将患鼠疫而死的人的尸体抛进城内。这场细菌战使鼠疫在欧洲猖獗了3个世纪，夺去了2500余万人的生命。