寿宁是福建省东北部的一个山区县，那里山峦连绵，溪流纵横，素有“九山半水半分田”之称。很长时间以来，人们一直认为《清明上河图》中那座优美独特的“汴水虹桥”技术已经失传，但谁会想到，在寿宁的崇山峻岭中，竟还深藏着那么多令人叫绝的“虹桥”——寿宁木拱廊桥。
　　寿宁，位于福建省东北部，素有“两省门户，五县通衢”之称。这里“控闽浙咽喉，其崇峰叠嶂，屹若天堑，旧称东隅保障，有天造地设之奇”。坐拥数条出省交通要道的山城寿宁，在文学家笔下留下了不少传奇，其中廊桥大多扮演着重要角色。廊桥，让这方山水独具风格、底蕴深厚，增添了厚重的文化色彩；廊桥，浓缩了千百年的乡土文化发展史，为寿宁赢得“世界贯木拱廊桥之乡”的盛誉。走进寿宁，就如同走进世界木拱廊桥天然博物馆。
　　木拱廊桥也叫木构叠梁式风雨桥，它以梁木穿插别压形成拱桥，形似彩虹，它不仅与《清明上河图》的名桥“虹桥”结构相似，技术相同，而且还对“虹桥”有所发展创造，那就是在桥上加盖“桥屋”，即桥与屋结合，如桥似厝，这种桥，寿宁人俗称“厝桥”。
　　北宋名画《清明上河图》中所绘横跨汴水两岸的那座虹桥与河北赵县的安济桥（赵州桥）、泉州的万安桥、潮州梅州的广济桥并称中国四大古桥。其他三座桥梁至今仍保存于世，而汴水虹桥却只留在了画中。后来据说这种造桥技术失传了，这种木桥也神秘地消失了。20世纪70年代末，著名桥梁专家茅以升主持编写《中国古桥技术史》，专家们在考察中发现北宋时期盛行于中原的虹桥技术在闽浙大地重现，这无异于在闽浙大地上发掘出了一座中国古代科学技术史的“侏罗纪公园”，尘封了900多年的虹桥结构重见天日。
　　《清明上河图》中的“汴水虹桥”
　　据统计，寿宁境内现存的此种廊桥共有19座。据有关专家考证，全国现存木拱廊桥还不到200座，且大量分布于闽东北和浙西南两地。在福建省，目前只有寿宁、屏南、周宁、古田、政和等地有。寿宁木拱廊桥从数量上讲，是现已发掘的在以县为单位的区域内全国数量最多之一。从年代序列上讲最齐，从清乾隆、嘉庆、道光、同治、光绪至中华民国，乃至解放后还在建造，这在全国极为罕见。据有关专家考察认为，寿宁的木拱桥，其悠久的历史，精湛的技艺，在中国桥梁史上占据着重要的地位。
　　见于文字记载的，最早是明正统十三年（1448年）建的西城桥。嘉靖二十四年（1545年）改建，更名蟾溪桥。桥梁为三层叠架，底层用三扇牛头串拱，中层用杉木梁架，再横架面梁，上竖柱子，用2寸厚木板铺成桥面，两边木板围拦，上架枋桁檩子、角板、椽子。桥中楼阁，宏伟壮观，桥中上方布局幔天，雕梁画栋，造型深幽古朴。1984年，该桥被拆除改建为石拱桥。位于寿宁县城内蟾溪上的升平桥始建于明天顺六年（1457年），后圮于水，于清乾隆四十三年（1778年）重建，古桥长24米，宽5.8米，桥面48根木柱，分列11间。上有遮雨的飞檐屋顶拱斗重叠，边有披风的木板档墙淳朴古雅，其造型之奇巧令人赞叹。像升平桥这样的木构叠梁式风雨桥，在寿宁城关地区就有4座，历经百年风雨巍然不动，营造着山城“小桥、流水、人家”的生活意境。
　　下党水尾桥是寿宁木拱廊桥中最为壮观的一座，其建于清嘉庆五年（1800年）正月，桥全长47.6米，单孔跨度39.7米，超过了曾被学术界认为是中国古建筑中净跨最大的石拱赵州桥2.7米，堪称中国虹桥之最。1963年修葺，现保存完好。坐落在芹洋乡修竹溪上的张坑桥和长濑溪桥，分别建于清道光八年（1828年）和清道光九年（1829年），由于所处位置偏僻，桥梁上书写的内容非常完整地保留了下来。建桥时间，修理时间，知县、教谕的捐奉，建桥木匠、石匠，书梁，地理先生，建桥董事、缘首，邻县政和及本县群众、寺庙的捐款银两等书写内容，为研究寿宁木拱廊桥的建造及人文历史提供了不可多得的珍贵资料。而建于1967年的下党乡杨溪头桥，桥中置毛主席语录匾，留下“文化大革命”的历史遗迹，成为特定年代的印证。值得一提的是，寿宁县坑底乡东山楼村的73岁的木匠郑多金老人，曾参与建造福建寿宁、福安及浙江泰顺、文成等地的十几座木拱廊桥。建于解放后的木拱廊桥还有坐落在犀溪乡李家山村的红军桥和南阳镇溪南村的水尾桥，这说明虹桥技术一直在寿宁民间流传延续着。
　　当时在中原地区盛行的虹桥结构怎么会在闽浙交界地区的深山里出现呢？为什么当时早已成熟的石拱技术不被采纳而广泛建造木拱桥呢？况且，石拱要比木拱更加坚固耐久。科学史界的说法是在宋室南渡后，有着先进技术的工匠随之南下，把虹桥的技术带到了东南。而闽东北、浙西南山区木材丰富，可以就近取材，深沟高涧的地貌在客观上需要，同时也具备建此类型桥梁的条件，并且建木拱桥比建石拱桥在费时耗工上要低得多，于是虹桥的结构才得以保存流传至今。但最近又有人对此提出质疑，据浙江泰顺《分疆录》中对三条桥整修时发现有“贞观”年号旧瓦的记载，认定浙闽大地的叠梁拱桥的历史比虹桥更悠久。这又成了悬在专家、学者们心头的一个谜。
　　木拱廊桥的独特结构
　　木拱廊桥采用“蜈蚣结构”有很好的受压性能，只要两个端部固定，桥就能很好地承受向下的荷载。但是，由于结构的特殊，桥受到向上的反弹力，就很容易失稳遭破坏。木拱桥上建廊屋非但不是负担，反而增加了稳定，真是绝妙之极。同时，廊桥这一形式也使桥更加优美。它还可以成为人们休息、交流、交易的场所，极具艺术魅力与实用价值。
　　桥与庙的紧密结合是寿宁木拱廊桥的一大特色。在寿宁的木拱廊桥中，基本上都设有神龛供乡民祭祀。神龛多设在桥屋中，有的在桥头路冲独立建庙。木拱廊桥是祭祀的理想场所，桥屋中祭祀的对象内容很广泛，有佛教人物，如观世音菩萨，还有一些是只有当地人才知道的人物，比如黄三相公、马仙等。每年的正月是祭祀最隆重的时候，每当这时，乡民们从四面八方汇聚到桥头，依次进行祭祀，摆上一整只猪头，奉供茶、酒，添几盘菜肴，上几炷香，便可磕头作揖祷告祈福。虔诚的乡民既祷告廊桥的平安，又祈求来年的风调雨顺，合家团圆如意。平时，每月的初一、十五也常有人行祀。他们对神灵的崇拜如同对乡间习俗的依恋，已成为乡民们平淡生活的一部分。
　　著名乡土建筑专家、清华大学陈志华教授认为，木拱廊桥有几百年的历史，独特的结构，作为世界文化遗产应该是没有问题的。古建筑专家、同济大学建筑系路秉杰教授在日本东京大学讲学时，用筷子搭出一个拱桥的模型，引起轰动，日本报刊称之为“中国一绝”。由于寿宁山高路远，交通闭塞，具有重要工程技术价值、艺术价值和观赏价值的木拱廊桥至今还养在深闺，不为多数人所认识。