癌肿是目前对人类生命健康威胁最大的疾病，老年人尤易发生，而且随年龄增长发病率明显升高。
　　为什么老年人易患癌症呢?这是因为随年龄增长，人体免疫功能日渐减退。免疫系统是人体内的“公安检察机关”，对维护人体内环境的稳定，保证正常生命活动具有极其重要的作用。它不仅可以及早识别外来“入侵者”并给予致命打击，而且可以及早识别内部细胞“蜕化变质者”，把那些不正常的细胞随时消灭掉。老年人免疫功能减退，特别是识别突变细胞的监视功能减退，突变细胞就有可能发展为癌肿。癌肿的发生与环境因素有关，目前已发现具有致癌活性的化学物质至少1000余种，其中对人类致癌的有数10种。化学物质诱发癌肿需要一定的数量与相当长的时间，老年人生存时间长，与环境中致癌物质的接触时间长，接受量多，这也是易生癌的一个重要原因。此外，随年龄增长，内分泌调节功能紊乱、低下，是发病率增高的又一原因。如妇女绝经期后易发生乳腺癌、子宫癌，男子老龄后易患前列腺癌，都与体内激素分泌功能衰退有关。老年人对外环境的应激能力降低，对不良刺激的耐受性降低，易感性增高，再加上心情不畅、感情压抑等内在因素，常使内环境稳定性降低。于是，致癌因素易乘虚而入，进而导致癌肿。
　　老年人患癌肿与中年人有不同的特色。一是易被忽视，长期误诊，以致确诊时已届晚期。老年人反应迟钝，自觉症状不敏感，即使有症状，也以为是多种慢性病，常不引起重视。或认为是一般衰老表现而忽略。二是癌肿相对生长慢。老年人患癌肿后恶性程度低，肿瘤生长速度慢，浸润、转移相对少。三是隐性癌较多见。所谓隐性癌，即指瘤肿生长于人体深部，不产生症状，不影响局部或全身功能，不发生正常组织广泛坏死，所以不易被察觉，常在死后尸体解剖时才发现。由于老年人癌肿有以上几种特色，所以更应力争早期发现，早期诊断，早期治：疗。老年人应重视各种癌肿的早期表现。有慢性支气管炎、肺气肿的老人，不要把咳嗽、气急都认为是“老毛病”，特别是对于刺激性呛咳，带有金属音的咳嗽声，咳嗽伴痰中带血，呼吸困难日益明显者，必须高度警惕肺癌的可能，应作进一步检查。有“胃病”的老人，如果包現胃痛加重，进食及服药后效果不明显，腹胀、食欲不振、恶心呕吐、消瘦、大便变黑，应想到胃癌可能，作胃肠x线检查及纤维胃镜检查。有肛痔疾患的老人，不要以为便血都是肛痔疾患引起，应想到大肠癌可能。即使是健康老人，也应每1～2年作一次防癌保健检查。
　　相对来说，老年人的癌肿分化程度高，恶性程度低，转移与复发危险性小，所以一旦确诊，如无手术禁忌症，应尽早手术。年龄不是手术的禁忌症，在目前医疗条件下，只要心、肺及其他重要脏器能耐受手术，术前作好充分准备，术中进行严密监护，高龄老人手术也是安全的。对于已有转移或手术后复发者，也应积极治疗。除了化疗、放疗外，中医药、气功对延长生命，提高生活质量有重要作用。合理饮食，多吃新鲜蔬菜、水果，多吃香菇等真菌类食物，戒烟酒，可以提高免疫功能，有助于康复。保持良好的心理状态，乐观，坦然，生活有规律，也是提高免疫功能、战胜癌症的重要保证。