近来，许多人在谈论中国的消费热潮和日益扩大的中产阶层。有些投资银行甚至声称，中国消费者到2015年就将取代美国消费者，成为全球经济增长的驱动力。
　　毫无疑问，中国比以往富裕，沿海大城市消费者购买的产品也比以往任何时期都更丰富。但是，关于中国出现消费热潮的报道在很大程度上是靠不住的。
　　真相是，中国的零售市场只有通常报道的一半那么大。所谓“中国的中产阶层”规模较小，也比较分散，购买力远低于许多满怀期待的销售经理的想像。
　　


　　在很大程度上，中国与以往没什么不同：它是大国，人口众多，而其中大多数人口并不富有。
　　解答这个谜题的关键在于，我们要意识到中国其实是由两个层次的消费国构成的。我们可以把第一个层次称为“糊口的中国”。这个中国的人口不少于10亿。他们基本只购买用以维持生计的衣食。他们带动了大规模的零售，但从外国消费品和零售企业的角度看，这些销售毫无意义。
　　第二个层次国家是“消费的中国”，包括1亿-3亿人。他们收入可观，构成了自由消费的主力军。他们的居住地点相对集中，所以确保消费品制造商和零售商可以大规模投资。
　　由于“糊口的中国”人口迁移，“消费的中国”人口不断增加。所以，关键问题是“消费的中国”到底有多大？这个群体的人均支出到底有多少？
　　换言之，中国的“中产阶层”究竟达到了怎样的规模和富裕程度？
　　如果要实事求是地评估“消费的中国”的规模，不仅要排除低于某个收入标准的家庭，而且要排除过于偏远或分布零散的家庭，因为他们难以保持高额消费。因此，“消费的中国”由各不相连的区域构成。这些地区的平均收入水平很高，足以支撑大规模的自由消费。
　　万事达信用卡国际公司认为，一旦人均国内生产总值突破5000美元，自由消费购买力就开始成为国家消费的重要组成部分。这个标准非常合理。
　　中国的统计数据显示，中国有两个地区的平均收入达到了这一水平：一个是长江三角洲，该地区2005年的人口为8200万，按照当时的汇率计算，人均国内生产总值为5013美元；另一个是广东的珠江三角洲，人口为4300万，人均国内生产总值为5184美元。这两个地区的总人口是1.25亿。
　　北京—天津地带的人口约为2500万，人均国内生产总值与上述地区相仿。加上这个地区，“消费的中国”共有1.5亿人口。
　　那么，“消费的中国”的消费市场究竟具有多大价值？最简单的分析手段就是把它与马来西亚做个对比。马来西亚是个小国，可以看成一个单一市场，人均国内生产总值是5000美元，2005年的人口是2500万。
　　如果把马来西亚的人均国内生产总值与其人口相乘，就形成了“馬来西亚消费单位”。我们采取同样的做法，把“消费的中国”的人口与人均国内生产总值相乘，就能看出中国的自由消费支出到底有多少。
　　按照这种方法，“消费的中国”相当于6个“马来西亚消费单位”，与韩国相同，落后于西班牙8个。而德国22个、日本37个和美国84个遥遥领先。
　　“消费的中国”无疑仍能引起人们的兴趣，因为它在飞速增长，而且对外国产品和投资采取了不同寻常的开放态度。如果10％的增长率能保持15年，就能达到德国目前的“马来西亚消费单位”水平。如果加上每年让人民币升值3％的因素，中国届时将赶上日本目前的消费水平。
　　这样的前景当然值得关注，但并不符合零售商的梦想。