元、明、清时期，中国肖像画同山水画、花鸟画的发展一样，流派纷呈、名家辈出。曾鲸创立的“波臣派”、以禹之鼎等人为首的“白描派”以及焦秉贞等人为首的“西学派”等一系列肖像画派的出现，反映出这一时期肖像画发展的繁盛局面。从“波臣派”的群体画家，到清末虚谷、任颐等一系列优秀文人肖像画家的出现，他们不断将肖像画的表现手法进行变革和改进，形成了不同于民间画工和宫廷肖像画的审美风尚，文人肖像写真也因此成为这一时期肖像画艺术水平的杰出代表。
　　接续两宋人物画的基础，元代人物画仍继续发展，并且呈现出新的特点。而作为人物画重要组成部分的肖像画，则由于社会的需要，继续保持旺盛的发展趋势，相应也涌现出了诸多著名的肖像画家，如刘贯道、叶可观、叶清支、王绎等。
　　王绎是元代颇有成就的文人肖像画家，著有《写像秘诀》一书，此书深刻阐述了肖像画的创作原理和笔墨技法，在中国肖像画史上具有重要的意义。王绎画人物多用线条素描，少用色染，他善于观察人的仪态、神情，常在对方谈笑间默记情态，然后落笔描绘，将人物神韵刻画得淋漓尽致。《写像秘诀》有云：“彼方叫啸谈话之间，本真性情发见，我则静而求之。默识于心，闭目如在目前，放笔如在笔底。”目前存世的《杨竹西小像》由王绎画人物，倪瓒补画松石平坡。杨竹西即杨谦，此图所绘应为杨氏归老林泉后的晚年肖像。画中杨谦头戴乌巾，右手执杖，身穿长袍，须髯下垂，面相清癯却十分有神。倪瓒所画松石，笔墨枯淡松秀，与画中人物相得益彰。此画历明、清两代著名收藏家项元汴、伍元蕙等递藏，是一件流传有序的元代人物肖像画精品。
　　继王绎之后，从事肖像画创作的人员散布在各个阶层，据《佩文斋书画谱》记载，肖像画“宜众人所需，酬谢亦丰，故多习此艺者，不独画工，且有学士”。画工和士大夫阶层参与肖像画的创作，使肖像画家的艺术素质获得极大的提升。

　　明清以来，随着经济的不断发展，人们开始从向外的观察转向自身，留影存真成为一种风尚。虽然人物画相对地衰落下去，肖像画却一枝独秀，呈现出旺盛的发展势头。此时肖像画的种类也日益繁多，包括单人肖像（头像、胸像、半身像、全身像、配景像）、双人肖像、群体肖像以及行乐图等;见于著录的肖像画家更是达数百人之多，如曾鲸、焦秉贞、冷枚、唐岱、陈枚、莽鹄立、顾见龙等都是这一时期比较著名的肖像画家。明代宫廷人物画家谢环在《杏园雅集图》这幅文人群体肖像中，便把自己的形象画进去，成为文人肖像写真的精品之作。这一时期反应文士生活的行乐图也开始出现，将肖像画艺术积极向前拓展，创造出不同于西方肖像画艺术的新样式。

　　明清以来，随着经济的不断发展，人们开始从向外的观察转向自身，留影存真成为一种时尚。虽然人物画相对地衰落下去，肖像画却一枝独秀，呈现出旺盛的发展势头。

　　明清时期，一些著名文人画家如陈洪绶、上官周、金农、罗聘、闵贞、虚谷、任颐等人也参与了肖像画的创作，他们以文人的眼光进行创作，将肖像画提升到相当高的艺術水平。这一时期以文人自身为创作对象的肖像写真作品也频频出现，或自我写真，或友朋、学生为之写真，留下了不少文人肖像画艺术精品，如陈洪绶的《老迟像》、金农的《自画像》、罗聘的《金农像》、任颐的《酸寒尉像》等。可以说，文人肖像写真是明清肖像画最为重要的组成部分，集中反映了这一时期肖像画的创作水平。
　　中国肖像画的创作，基本上是以单线平涂和白描为基本方法，一直到元代王绎，都不曾脱离这两大范围。明代以来的肖像画，同宋、元肖像画作品相比，表现手法有了明显的提高，既有单线平涂和白描手法创作的作品，还有受西方绘画技法影响创作的具有立体感的作品。文人肖像写真亦是如此，在绘画技法的精熟运用方面，成为此时肖像画艺术的代表。

　　明代以来的肖像画，同宋元肖像画作品相比，表现手法有了明显的提高，既有单线平涂和白描手法创作的作品，还有受西法影响创作的具有立体感的作品。

　　曾鲸，字波臣，是我国第一个肖像画派“波臣派”的创始人，曾为董其昌、陈继儒、黄道周等人画过肖像，在明末清初有相当的影响。姜绍书《无声史诗》说曾鲸的肖像画：“写照如镜取影，妙得神情。”曾鲸在肖像画创作中，注重人物的透视效果和明暗关系，强调墨晕为主，不惜以丹墨数十次烘染、皴擦，然后略施粉彩，使人物富有极强的立体感，这在以往的肖像画中是没有过的，无疑发展了中国肖像画的笔墨技法。《张卿子像》是曾鲸为诗人兼杭州名医张卿子所作的肖像，图绘张卿子面带微笑，手捻胡须，略侧身躯，似正缓步行走。全图人物比例适当，情态端庄自然，将张卿子文雅、坦荡而略带浪漫的性情细致地描绘了出来。
　　曾鲸的再传弟子徐璋则用生纸作肖像，改变了传统用绫、绢、帛等丝织物作画的习惯，这一变革直接影响了海派画家任颐等人的创作，开启了中国肖像画用生纸作画的先河，引领了写意性中国肖像画时代的到来。
　　而“以线造型”，则是李公麟体系的承传，亦即白描派，其中以禹之鼎、费丹旭、金农、罗聘、虚谷、任颐等画家为代表。他们继承了李公麟、王绎等人传统的白描肖像画法，以线条为主要造型手段进行肖像画的创作。

　　金农精鉴赏、工书画，为“扬州八怪”核心人物。由于自身极为深厚的书法功底，他的人物画线条具有浓厚的金石趣味，呈现出老辣朴拙、古雅秀逸的笔墨风格特色。《自画像》绘其长髯飘逸，手执长杖侧立而行的情景。画面通体墨线勾勒，人物造型奇古夸张，给人以古拙苍劲之感，而画家脚上的那只红鞋，又为画面增添了一丝生动的趣味。罗聘与老师金农一样，也擅长以白描写像，所绘人物个性倔强，个人绘画风格突出，代表作品有《丁敬像》《金农像》等。
　　在肖像画白描和敷色表现手法的基础上，近代虚谷、任颐等人有所创新，出现了兼工带写的肖像画创作方法，为文人肖像画开拓了新的表现领域和审美范畴。

　　任颐，字伯年，其人物画用笔细劲，设色浓重，兼工带写，色墨交融。通过遗存的《酸寒尉像》和《吴昌硕蕉荫纳凉图》可以看到他在肖像画艺术上的杰出成就。《酸寒尉像》乃是任颐在光绪十四年（1888年）为友人吴昌硕所作的肖像。任颐曾多次为吴昌硕画像，此幅最为精彩。画中吴昌硕头戴缨帽，足蹬高底靴，身穿葵黄色长袍，外罩乌纱马褂，马蹄袖交拱胸前，正凝神端视。画家以淡笔草草勾写人物面部，略加皴擦，神采毕现，长袍马褂以没骨法写出，色中见笔，别开生面。除人物面部勾以淡墨外，其余皆为色块渲染，笔致简练老到、清新奔逸。
　　元、明、清时期文人肖像写真的出现，具有十分重要的意义，它不仅代表了中国肖像画的发展方向，而且开创出具有独特审美价值和审美意象的东方肖像画艺术。