论文部分内容阅读
楔子
女帝的发难来得毫无预兆，她拿出一张名单，名单上拟定的足足一百多在朝官员统统被下狱监禁。
细细看那些名字，却发现这些人无一不是曾与女帝做对的，人们倒吸一口凉气，只觉得脊骨生寒——这些年女帝对这些人委以重任，宠信有加，民间无不赞叹女帝的豁达与恭慎，谁知她在夜里全将这批人的名字一笔一画写在纸上，用阴毒的眼神暗地盯着他们，就等着根基稳固后秋后算账！
求情的朝臣来了一拨又一拨，女帝将他们一并落狱，她与人争吵了很多次，罚了很多人，最后索性誰也不见。满朝沸腾！全天下都被女帝那副通达贤君的假象给骗了！
唯有服侍女帝多年的老公公敢劝解：“天下人越是非议陛下，陛下便越要跟他们作对，这番赌气的样子，不是在学那个人吗。”
“那个死去的一意孤行的他吗？”女帝闲闲拨弄着琉璃坠子，坠子两下交击清脆一响，流转生辉美丽异常，她的声音透过来，带着嗤弄的笑意。
“才不是。”
“跟着心爱的男子一起离经叛道，都是多少年前的事了，多么无聊啊。”
一
曹秀见到传闻中的那位太阿公主，是在树上刚结出青绒绒桃子的日子。宫人说最近这位公主被邪祟撞身了，本来就遭人忌讳，现下还举止怪异，无人愿亲近。
他看到宫人纷纷避之不及四下逃散，愣神间袖袍被人拉扯了一下。那是一个面容凶神恶煞的小姑娘，却在看到他面容的那一刻瞬间止住了狰狞的表情，她一时竟不知眉毛眼睛怎样动起来好看，脸颊上已经先红起来了。
曹秀的父亲是备受天子恩宠的天师，家族世代为帝王家炼制长生药。他说自己以后就负责这位太阿公主的课业，于是她一下午都眉开眼笑，为他翻书为他倒茶，忙得不亦乐乎。
临别时她抓着曹秀的手不放，说的话令曹秀险些将一口水全喷出来。
“若我是男子，定立马跪地求拜入先生门下，可我是女子，便想着，能夜夜在先生枕边听这大道理，顶好，顶好不过。”
饶是早年离家游历列国，见多识广的曹秀也无法从容面对，他开始细细打量眼前这个身量矮小的小姑娘——八岁左右的年纪，眼睛里是天真的神情，对他的喜爱毫不掩饰。曹秀怕自己多待一刻她又要说出什么荒唐话，他在那一天落荒而逃。
他后来反复想起那句话，懊悔自己在一个小姑娘面前落败，于是在下一次见面前，他已经做好了充足准备。他在太阿又一次装神弄鬼的时候不动声色地绕到她背后，在她得逞后得意大笑时捉住了她的手腕，高高举起，笑道：“既是神鬼，又怎么会被我捉住？”
太阿被这猝不及防的一捉给惊吓到，她回过神，见是曹秀，便慌张地把手抽开。后来，太阿装神弄鬼的事便传开了。太阿因此恨死了他，气势汹汹地来找他，叫嚣道：“我要告诉爹爹，治你的罪！”
可太阿还是没去告诉爹爹，曹秀知道为什么，因为她的皇帝爹爹根本不会见她一面。
“那天你去御书房找你父皇，却遭了几位皇女奚落，我看见了。”曹秀看着气焰全无的太阿，“你已经十八岁，可是身高与容貌却永远停止在了八岁，皇上请人占卜，结果是不祥，便再也不肯见你。那天我听见几个宫人在谈论此事，她们说你如今的异常都是从前所受恩宠太过的报应，明明是一个宫婢生的女儿，却越过一众出身高贵的公主，成为天子最爱的女儿，他们说是你命里承受不了这么大的福气。”
她不说话，一双眼睛连看也不看曹秀一眼，许久后才慢腾腾地说：“那先生你呢，曹家的嫡长子，长得好看，学识也广，从前还周游过列国，这样好的你，是因为好奇所以才来宫中传授我课业的吗？”
曹秀摇摇头，笑着坐在她身旁：“我也是一个被大家讨厌的人呢。”
“咦？”太阿终于肯看他。
“但是每次别人讨厌我的时候，我就想，一定是这个人的错。”他笑得云淡风轻，在太阿眼里要比那些说着“每日三省吾身”的君子顺眼。
“那或许是公主的福气，他们是嫉妒公主才说出那些话。”他的手摸上这个为了不被爹爹遗忘费尽全力的姑娘头上，带着无法言说的安定的力量。
“至少我觉得，公主这样小小的样子，很可爱。”
二
曹秀后来才知道太阿脸上为何会出现那些凶狠的表情，他看到了每日侍奉太阿的婢女，私下面对她时大多是那副威胁嘲弄的模样，于是太阿不知不觉中便学会了。他对她忽然有些心疼，心疼她无比憎恨自己的身体为何异于常人。
越跟太阿相处，他便越能发现她的戾气。她固执而认死理，常常与曹秀争执，多年无人调教令她不懂分寸和礼数，那日她失手将一方砚台掷出去，砸中了曹秀的额角。鲜血流经他美丽的眉目，即使这样，曹秀也未曾出言伤害她一句。她浑身都是痛脚，抓起来很容易，然而他却神情温柔平静。
太阿惊觉自己的失态，一时懊悔自责全数涌上心头，她眼红着慢慢放下手，咬牙说了一句：“先生……先生太软弱了。”
他一笑，不置可否。
太阿在严冬来临的前一天才发现，她的先生并不是个懦弱的人——曹家长辈劝他不要再往这个没前途不讨喜的公主身上浪费力气，他却负手而立，脊背挺直，一字字清晰无比。
“不回去。在父亲向我认错前，我不会踏进家门一步！”
他口口声声说的是忤逆三纲五伦被世人视作大不敬的话：“父慈子孝，父不慈，则子不孝，他心中放在首位的是曹家，我心中放在首位的自然也只有教义。”
在长辈眼里，这是多么幼稚赌气的一番话！
太阿这才知道为何曹秀会与她在一起——京中盛行罗道教，信奉者多为世家子弟，曹秀赫然便是领头人，但是曹秀的父亲对此大力反对，他愤愤之下，辞了父亲给他安排的官职，跑来专门跟为世人所不容的太阿在一块儿。
“各人有各人的路要走，我与父亲皆生为男儿，他要以血亲关系强拗过我，我曹秀不吃这套，既然谋见不同，当断则断。”
曹家的人已经气得跳脚，他这番话荒唐至极，所有人都认为曹秀这是因怒气而生的反叛。 “我不会错，没人能判定我错了，父亲不能，叔父也不能，便是天皇老子亲至，也不能。”
“即使我错了，我也绝不承认。”他沉声说。
太阿就这样静默地盯了他很久，直到他垂坐在地上，她才上前。
“先生是做了世人眼中出格的事，被家族打压，自认和我这被遗弃之人是同一类人，才来陪伴我的吗？先生只是拿陪伴我来故意气别人，刺激您的父亲的吗？”
曹秀用那双疲惫而生动的眼睛望向她，说：“从前与你争吵的事皆是我错了。”
那张嘴剛刚还对着他叔父说自己永不认错，下一刻却对这身量小小的姑娘说一切皆是自己的错。太阿转过头，嘴角勾起，她说：“我从没生过先生的气。”
她很小的时候便开始想自己以后要喜欢一个什么样的男子，那人一定要生得高大威猛，要正好弥补自己个头上的缺憾。可她如今看到眼前的男子，身高在同龄男子中并不算突出，瘦削单薄，但是坚韧，一双眼睛里蕴含着天地，蕴含着力量，她此刻只感到心满意足。
三
太阿决定站在曹秀这一边了，虽然她可能连罗道教是做什么的都不清楚，虽然她一个不受宠的公主并不能为曹秀带来多大助益。她只是觉得，曹秀相信的东西，就应该是她相信的东西，这是作为两个被讨厌的人的默契。曹家对曹秀的打击频繁而猛烈，他仿佛一株在劲风中被重重压弯的竹子，只是太阿知道，这株竹子会被压弯，却绝不会折断。
他在一日清晨咯出一口血后，凝神看了那块血污很久，然后他披衣进宫，对正在调戏鸟雀平静又安谧的太阿说：“那些不同意我见谋的古板家伙们，我会统统要了他们的性命。”
这是曹秀的真实想法，从前的光风霁月只是粉饰太平。他是一个可以为了信仰不择手段的男人，他认为只要达成正义的目的，为铲除奸邪而使用些奸邪的手段是无伤大雅的，这便是他跟那些道德君子最根源的不同。太阿笑了起来，她不为这陌生而感到害怕，她想这世间或许只有她看到了他的真实，这令她感到亲近。
他开始往京城的各个地点宣教，太阿与他相随，她第一次出现在世人的目光中不是以公主的身份，而是以一个虔诚的教徒的身份。她站在曹秀身后，看到底下的人群无一不是敬慕的神情，太阿有些恍惚。
她是很高兴的，她被人记住了。这一回她引起了爹爹的注意，不是因为她是他的女儿，这个国家的公主，而是因为她站在了曹秀身后。
罗道教是曹秀在外游历时的所见所闻，他将它引来立志奉为国教，太阿不会没有意识到他的做法是极端的，但她更厌恶平淡。曹秀设计陷害朝中反对他提议的大臣，与此同时太阿渐渐听到了不同的声音，许多人都在说罗道教是邪教，说曹秀是个失心疯的人。
教养太阿多年的公公劝她说：“只要您及时抽身，陛下便不会降罪于您。”
“不会降罪于我？我本来便没有罪。”她淡淡一笑，按着曹秀的逻辑说话。
曹秀的第一次覆灭发生在这一年岁末，他败在了自己父亲手里，父亲拿着他陷害朝臣的证据摆在天子面前，他即将面临牢狱之灾。太阿同样被波及，她被废为庶人，被逼前往普慧寺清修三年。两人商量着出逃，太阿突然问曹秀：“罗道教究竟……对您意味着什么？”
“我心中的光明。”他这样答道。
“如果……”她沉默了好一会儿，最终还是问了那个俗不可耐的问题，“如果我违反了教法，你是会顾我，还是顾教法？”
他脸上明显有一丝迟疑，最终坚定地道：“如果有一日你违反了教法，我也不会救你。”
“真的不会？”
“真的不会。”
她轻舒一口气，牵起嘴角——这才是值得她迷恋的曹秀，在任何事任何人面前，都不会改变心意的男人。
四
太阿与曹秀在星夜携手出逃京都，这件事轰动了整个京都，曹家与皇家竭力想将这桩丑闻压下来。她现在是真正的前所未有的愉悦，那些渴望的目光都汇聚到了自己身上，自己的一举一动都会让满朝舆论纷纷，她占据了爹爹的心头，即使只是一块心头病。
“我们逃到郑国去，那里是罗道教的发源地，我带你去见识你真正不曾见过的东西。”他在逃亡路上这样对她道。
“好。”她满带笑意地看着他，只觉得眼前这个男子仿佛一场美梦，她害怕自己醒来的时候，发觉自己还在宫城里带着落空的期待被迫活下去。
曹秀和她假扮成一对夫妇，人们往往会惊讶地望着她，即使她心智已经成熟，身体上的幼小却总让人们将她当作他的女儿。那时曹秀便镇定自若地说了一句：“这是我夫人。”
这句话令太阿无比心动。
罗道教在京城遭到了猛烈的打压，那些支持曹秀的清贵子弟们受不住家族的压力，被或劝或逼着都退出了；反抗激烈的教徒全被拉去斩首曝尸，街上有提罗道教的人二话不说便会被抓到官衙去。只有曹秀和太阿两人的心丝毫未动，曹秀心怀教义，而太阿心怀曹秀。
她握住了他的手，望着远处模糊的天地交汇线，缓缓说：“我愿意跟着您，跟您信仰什么无关，而是因为您的那份意气，可怕的绝不动摇的信念，为了心中所想，一切皆可抛。”
“哪怕前边儿等着我们的是父皇的军队……我也必定随你走下去。”
曹秀叹了口气，俯下身来，太阿回过神后才意识到额头上两瓣嘴唇轻触的温暖。太阿别过头，嘴角却兀自扬起来。
曹秀在快抵达边境时才听闻京都发生的一切，曹家借天子之势对罗道教进行了血腥的清洗，他急怒攻心，当下就要回京。太阿大惊失色，拦住他，他却摇头。
“不怕，我并无过错。”他说得坦荡，毫不自愧。
他与太阿回京，在入城前他将太阿藏匿到一间小客栈，嘱咐她不要轻举妄动。太阿在客栈中待了两日，终于因为担忧而出来打探消息。听说他一进城便被曹家老爷带回家，先是跪在祖宗祠堂前挨了足足三百多下鞭笞，打得整个人后背像是被剐了一般，只有进的气没有出的气，就是这样他也咬着牙不肯认一句错。她的眼泪瞬间跌落下来，心慌意乱得不知如何是好，只是想着曹秀死了怎么办，他死了自己该怎么办？ 这之后，曹秀大病了一场。天子看在曹家老爷的分上饶了他的性命，不过他将被终身禁足。他昏迷在曹家后阁，病情一日比一日严重，眼看着离死掉也差不多了。有人提议赶紧给曹秀娶一房夫人，留下子嗣，否则曹家便会断了香火。于是，在曹秀睁眼醒来的几日后，一抬软红小轿抬着陌生的女子来到他眼前。他披了衣，勉强站起来，冷眼看着饮酒作乐的宾客，他的瞳仁中蕴含的情绪淡然而怜悯，冷漠得仿佛游离于这场婚事与这片天地之外。
那个像猫儿一般的新娘很怕他，但他已经没什么好让人怕的了——在洞房之前，他便被喂下了一顆药，用以化力。新娘渐渐伏到他身上，开始亲吻。
他闭着眼，不知城外的姑娘慢慢走出了客栈，他明明叫她躲好的，可是她要救他。她很笨，又没有什么人愿意帮她，她只好做出最可怕的选择。他突然浑身一颤，新娘惊惶地抬头，他已经握住了她的手腕，他格外清醒，这令她害怕。
“太阿呢？”他轻声问。
五
太阿进了城，立即有士兵将她拿下，送入王宫。在她意料之中，她见到了高高坐在王位上大声斥骂着她的父亲。她见到了他，可她一点不欢喜。因为她已经不在乎自己曾期盼的父女之情了，身为天子的父亲所没能给她的一切，她在一个叫曹秀的男子身上找到了。
“我知道父亲为什么讨厌我，因为父亲一看到我，就会想到令您心痛的破碎的长生幻想。”
她微笑的面容因为眼眶中颤颤的泪水显得极其生动，但她眼底透出来的却是冷淡与鄙恶。
“我为什么永远地停在了八岁这一年，成为被全国视为不祥的孽物，是因为曹秀的父亲，那位据说通灵天地的天师告诉您，他找到了为您炼制长生药的办法，可是需要试药的人。而这个人必须是与父亲血脉相似的人，您不能用那些妃嫔的女儿做试药人，于是您临幸了身为宫婢的我的母亲，生下了我。”
她说的话令满朝臣子大惊，龙座上的男人终于按捺不住，指着她厉声道：“一派胡言！”
“你才是胡言！”她猛然一喝，继而逼近两步，“八岁之前，你对我无上宠溺，不过是怕我作为试药人出了差错。但是那次试药失败了，天师告诉您我还是会生病，会老死，只不过容貌与身体永远停在那一天的样子。”
“其实在我之前，就有许多试药的不知名的公主了，只不过她们运气不好，在试药的时候死掉了，她们的骸骨被偷偷埋在我的小院子里。很有可能……我也会是那些骸骨中的一具。”
太阿已经顾不上周围人的脸色，目光如剑般将天子牢牢钉在龙座。看着他惊怒交加的脸色，起伏不定的呼吸，她弯起嘴角。
“您非要曹秀死，您不要怪我。”
她其实一直都知道，人人看到的是一个渴望着父亲关心的小姑娘。其实她都是知道的，但她想，只要父亲能来看一看她，她就会原谅他。现在不行了，她无论如何都不会原谅他，她要天下人都非议他，谴责他，让他的臣民对他产生质疑，让作乱的人产生可趁之隙。
即使她拼命撼动也无法奈何她的父亲，她也甘愿为之付出性命。
曹秀听说太阿被捉住了，她在大殿之前当着三公九卿对抗她的父亲，结果以谤毁之罪被拉到东街最高的筑台上，被人轮流掌掴。天子用这样的方式羞辱击溃他的女儿，并且他假意痛心疾首地说即使这样他也舍不得杀掉太阿。
曹秀不顾禁足之令，撕扯开阻拦的家丁。他红了眼，喘气粗重，模样如中祟般吓人，所有人都毫不怀疑他会跟人拼命。他赶到时，筑台下已经聚集了许多人，太阿被打得一边脸颊高高肿起。似乎心有感应般，她稍稍转过头，一眼便看到了人群中脸色惨白的曹秀。
她渐渐笑起来，笑得云淡风轻，仿佛这天大的屈辱，只是寻常吃饭走路。
与此对比明显的是，曹秀落泪了，一滴眼泪从他左眼眶缓慢地流下，似乎他自己都未曾察觉，不知伤心是最伤心。她嘴唇微张，似乎“啊”了一声，就见曹秀转头离去。
“我将太阿害了，我将太阿骗了。”
六
大理寺连夜密审曹秀，据说是抓到了一个郑国安插的奸细，此人吐露出了一个名字，正是曹秀。众人将此前的事情联想起来，恍然大悟，如果曹秀真是与郑国有勾结，那么他先前不遗余力地宣扬罗道教便有理可循，乃是为了动摇人心。
曹秀垂着头，冷静地对整件事供认不讳。他说自己自小离家，心志不定，在游历郑国时被人策反，加入罗道教，与国家的信仰背道而驰。
太阿不信，她一口咬定曹秀认罪认得这样容易一定是有人将他逼供。人们便将她带到曹秀面前，让他亲口对她承认。他抬头，目光极深极复杂，在她脸上逡巡不定。可是，无论他在人前说得多么自然，在太阿面前却一句话都说不出。
太阿看出来了，她掉头就走，脑中一片空白，前所未有的乱糟糟——这是一场笑话吗？她可以当着全天下的面被人掌掴，也不认输，她认为她仰慕的男子也可以做到。
可是，其实他也是一个不成熟的容易受人蛊惑的人，他被灌输了邪教的思想，甚至被煽动掉过头对付自己的国家。她曾经爱慕他的坚定，但那只是他的头脑发热，曹秀也只是一个被掌控的人而已。他没有她想象中的通天的本领。
太阿意识到了这点，她整天精神恍惚，仿佛正从一场大梦中抽离。天子派来的人日夜监督在她身侧，天子之所以没有杀她，是想让她为自己正名，彰显自己的慈爱。
太阿被迫服用了药物，她的精神状态很不好，每天还被一遍遍逼问，她的意识到了躯体外，看清自己濒临崩溃的底线。她这样一个受世人排挤，身体不正常的公主，曾经以为曹秀可以替她对抗这世道，如今他却在一点点崩塌消亡。
“那天在大殿之上……我说的话都是杜撰的，根本没有试药这回事……”
她撑不住了，抱头痛哭，脑中的嗡嗡震鸣却驱之不散。
“都是曹秀教我这么说的……要我指控曹天师跟爹爹，我只是一个因为身体的异常而扭曲了心智的人而已，我却将这一切都怪在了爹爹头上。”
她在别人的引诱下将这番话说出来，随着曹秀的投降，她也被瓦解，一切罪名都被她包揽。 最后，她轻轻附到人们耳旁：“我知道，在曹秀身上，还有其他通敌叛国的证据。”
人们将她带到大狱，要她找出来，她又一次和曹秀独自在一起。她看着没有丝毫意气的青年，眼中波澜微动，她笑起来，像那天在筑台之上，这根本不是疯癫无状被逼到了极限的太阿。
七
“我知道你并不是所谓的郑国奸细，哪怕你自己这样说，可是我心里知道。我会帮你洗清罪名，曹秀……哪怕世人将你误解，你总知道我是站在你这一边的。”
“终于也……轮到我来保护你了。”
她眼中含著动人的泪光，动人得令他想要摸一摸。
“不是，”他按在袖中的手纹丝不动，抬头望向她，“太阿，你太固执了，你从来就这么固执。”
“我并不需要你的帮助，你所见到的听到的都是真的，你清楚我是一个怎样的人，为心中信仰而死，我没有遗憾。”
“只要……只要你拒不认罪，然后永远脱离罗道教，我会想办法保住你的性命的。”她声音嘶哑，眼神殷切到了极致。
他犹豫片刻，终于摇头：“不必了。”
太阿倏然发现，就在这一刻，她发现自己从没弄清这个男人的意图。他们说他是极端教徒，说他是被郑国洗脑的奸细，如今他又不肯让她救她，他究竟是谁，要做什么！
“不要为了我，把你自己拉下水，各人命数都已经定了。”他轻声说。
太阿站起身，疾步离开，再也没回看一眼。那个行径荒唐的太阿公主终于清醒了！她陈书上表，痛斥曹秀种种罪行，并深切反省自己被他蛊惑时的所作所为。最终，她与天子抱作一团痛哭流涕，一副父慈女孝重得天伦的场面。她命人将曹秀押到大殿前，急于向人与他撇清干系。
“我是被这个奸邪冲昏了头，蒙了眼，才犯下忤逆爹爹的大错。”
“我只是觉得，站在他身后被百姓目光聚集的感觉很好，跟着他奋不顾身追求一样事物的感觉很好，即使我根本不知道那些是什么……我只是这样一个，渴望被人注意，渴望特殊的虚荣的姑娘。”
曹秀没有辩驳一句，他睫毛倾覆，任何人都看不出他的情绪。太阿公主说要赎罪，她赎罪的方式便是伤害曹秀。她称自己恨透了这个人，日日乘车将他拉去街市示众，以报自己当日被当街掌掴的仇。她跟她的父亲如出一辙地心狠，天子越来越器重这个女儿，给她的权力越来越多。
天子暴毙在一个春夜，是服用了丹药致死——天子迷恋仙术，死在丹药上不足为奇。
那一晚，大狱中却有一场暴乱，不知是意外还是有人精心设置，曹秀在混乱中逃出了大狱。
“父王死于曹天师的丹药，而今曹秀又逃出大狱，一定是曹天师为救子所为。”
太阿拔出一柄长剑，调来五百骑，就要追杀曹秀。她首先去的便是城南那座筑在湖泊上的神殿，是当日罗道教的教址。世间最知曹秀者是太阿，她料到了他会出现在那里。她登塔而上，在顶端看到了背对着她的曹秀，他怀里捧着一方小鼎，紫色雾气氤氲。
塔下风高涛急，水波一层层叠加过来，太阿一步步朝曹秀走来。
八
“那天晚上在狱中，你说要我假装出卖你，加害你，我现在才明白了，要学会不择手段得到自己想要的东西，就像你一样。”
她笑起来，为两个不受欢迎的人的默契。
“一开始也是这样，我只想出现在你眼里，想让你觉得我和你是同一类人，在这世间，我是了解你的，所以我才跟随你。”
长剑霎时回鞘，一片死寂下，太阿衣袂飞扬，双眼通红，几乎是一个字一个字地从她齿间蹦出来。
“逃！曹秀，快逃！”
“我只能保护你一千四百里，出了此城，我们再无瓜葛。”
但那个人似乎没有听见她说话，他只是安静地捧着那方小鼎，良久之后才稍微侧头。
“我该逃到哪里，才不是天子的天下？”
“太阿，要我说多少次你才会知道，我是个不认错的人，所以我不承认。但我不承认，你也装作不知道吗。”
闻言，太阿的心脏凉成一片，她感到窒息。
“从跟你出逃的那个星夜，遭受追杀的生活，到回城后的鞭打，被迫成婚，看到你为我受辱，跟你父亲决裂，以及……我被诬陷成郑国的奸细。”他停顿了一下，眼眸中是深重的痛苦，“原先潇洒地游历诸国，见百态，入罗道教，自以为身体之苦是最苦，现下才明白心里苦，是最难熬过来的。”
“您说这些是什么意思？”太阿有些不敢置信，这比让她认定曹秀是奸细还要更难承受。
浓烟冲天，火势隐隐逼近，发尾有些生出焦味，火光照映下更显他面容决绝。
“我问你，你这话是什么意思！”她的声音接近凄厉，伸手就欲抓住他。
谁知他一侧身，太阿一脚踏在塔顶边缘，身体重心往前倾倒。
“我是说，我输了。”她已经直直冲下塔，底下是翻涌的碧涛，她来不及转头，只见一条火龙就在她跌落的那一瞬间席卷塔顶，那人身影直直站立，逐渐湮没在火光中。
“因为我看到了筑台上你的笑容，那一刻我已经决定放弃了，你明白了吗，小太阿？”
女帝又一次在大火的梦中醒来，她冷汗涔涔，摔开一旁服侍的人的手，冲外喊道：“一群老东西，朕要将他们统统杀光！”
公公疾步上前，给她准备安心的药丸，她却一把推开，披衣下床，冷声道：“传我旨意，大狱里关的人，留不得了，立刻斩杀！干干净净，一个不落！”
公公吓坏了：“杀了他们，势必会造成朝野动荡，天下大乱，陛下何必为了一时之气……”
“立刻动手！迟一刻就会走漏消息！”
公公无奈地接下旨意，后退几步，忽又抬头，望着她道：“您还是放不下……”
“那些人……都是当年逼过您，让您杀掉曹秀的人。”
女帝浑身一震，面上仍旧若无其事。听到那个方才在梦里的名字，她长长地叹了一口气，仿佛将这半生的想念都舒展开来。 “我不喜欢曹秀很多年了，从他亲口承认他撑不下去的那一刻……但是，我一直都很心疼那副模样的曹秀。我一直在想，每做一回梦就想，如果我当年能有今日的强横，是不是就能跟他站到胜利的那一方？我就能对他说，曹秀，也会有轮到我的保护你的那一天。我要向死去的他证明，他做不到的事，可以由我来完成。”
她頭一回说了这么多，公公将腰弯得更低，他怕自己一抬头看见这位女帝正落泪。
“若不随自己心意一回，我将终生难过。”
公公应声而出。
第二日，人们打开大狱，血气扑鼻，尸首遍地，惨烈如阿鼻地狱！
暴虐！阴毒！枉为人君！一时间各种咒骂纷沓而来，臣子们闭门不出不肯上朝，百姓人心惶惶嗅到了天变，四方势力蠢蠢欲动。
第三日，百姓与禁卫军大打出手。
第四日，京城各处大小血光事端不断。
第五日，百姓联名抗议游街……
女帝却心如磐石，纹丝不动。
到了第十日，风向突然变了，在被女帝处死的以曹天师为首的一百多人中，竟有三十多人被查出了与郑国珠胎暗结，调查愈深，揪出的人也越多，人们渐渐察觉了女帝的用意。
他们误解了女帝！死的人都是郑国渗透进的势力！
太阿老了，她的皮肤皱了，发丝银白。在曹秀抱着小鼎死在大火中的那一刻，她便恢复了在她那个岁数该有的模样，一个娇俏秀美的少女。当她从湖水中被救上来时，人们目光惊奇，她也发现了，自己已与常人无异。
她想起他死前说的那句“我输了”，不由得笑起来。那个男子也曾对她说过：“倘若有一日，我说我撑不下去了，说我放弃了，你应该知道那不是真的。”
“我知道。”
那个永远让太阿跟随的男子，他从父亲嘴里，知晓了家族的秘密。
他的父亲，为帝王炼制丹药的曹天师，其实是郑国安插的奸细，已经在这个国家悄无声息地运作了很多年。父亲向他交代了谋划，他需要曹秀替他顶替这个罪名，但是他不会让曹秀死，天子会暴毙在丹药上，无人会怀疑，那时他就趁乱将曹秀解救出来。曹秀这才恍然大悟，他所信仰的罗道教，不过也是父亲设计中的一环，一切都是以郑国大局为重。
“原来我跟太阿一样，都是不受父亲喜爱，命若草芥的孩子。”他喃喃笑道。
他答应了，他下狱，跟太阿反目，一切都照父亲的话做。只是，曹天师不知道，他不再是那个一心只有教义，单纯而固执的曹秀。
曹天师对他说，太阿之所以身怀隐疾，并非是丹药所致，而是他牵引了她的运数。因为她会是这个国家未来的天子，所以他将此女的运数藏纳在一方小鼎内，正是罗道教供奉的那尊小鼎。曹秀沉默了一会儿，便是这一沉默，他做了一个决定。
不关信念的崩塌，不关父亲的隐瞒，或许最重要的是，他在那晚发现了，让太阿永生不能长大的，是他自己。火焰冲出来，穿透躯体的那一刻，他望着坠入湖水的小小身影，松了口气。
“如果要赔上太阿的一生，那么这件事，一定是错的。我知道她因为自己的身体，多么不高兴。”怀中的小鼎被抱得越来越紧，他心里越来越开心。
“那毕竟是我……最心爱的太阿……”他一心是教义，一心是太阿。
时隔多年，曹天师的势力被肃清，看起来是赢面，女帝却独自一人掩面而泣。
数年前的光阴，宫墙之下，顽劣的小姑娘小心翼翼地捉住那人衣袍的衣角：“不过我还不能嫁人，因为我还没长大，等我长大了，先生就逃不出我手掌心了。”
“是吗，”他装作看向一边，嘴角却端端柔和起来，“那你快些长大吧。”
女帝的发难来得毫无预兆，她拿出一张名单，名单上拟定的足足一百多在朝官员统统被下狱监禁。
细细看那些名字，却发现这些人无一不是曾与女帝做对的，人们倒吸一口凉气，只觉得脊骨生寒——这些年女帝对这些人委以重任，宠信有加，民间无不赞叹女帝的豁达与恭慎，谁知她在夜里全将这批人的名字一笔一画写在纸上，用阴毒的眼神暗地盯着他们，就等着根基稳固后秋后算账！
求情的朝臣来了一拨又一拨，女帝将他们一并落狱，她与人争吵了很多次，罚了很多人，最后索性誰也不见。满朝沸腾！全天下都被女帝那副通达贤君的假象给骗了！
唯有服侍女帝多年的老公公敢劝解：“天下人越是非议陛下，陛下便越要跟他们作对，这番赌气的样子，不是在学那个人吗。”
“那个死去的一意孤行的他吗？”女帝闲闲拨弄着琉璃坠子，坠子两下交击清脆一响，流转生辉美丽异常，她的声音透过来，带着嗤弄的笑意。
“才不是。”
“跟着心爱的男子一起离经叛道，都是多少年前的事了，多么无聊啊。”
一
曹秀见到传闻中的那位太阿公主，是在树上刚结出青绒绒桃子的日子。宫人说最近这位公主被邪祟撞身了，本来就遭人忌讳，现下还举止怪异，无人愿亲近。
他看到宫人纷纷避之不及四下逃散，愣神间袖袍被人拉扯了一下。那是一个面容凶神恶煞的小姑娘，却在看到他面容的那一刻瞬间止住了狰狞的表情，她一时竟不知眉毛眼睛怎样动起来好看，脸颊上已经先红起来了。
曹秀的父亲是备受天子恩宠的天师，家族世代为帝王家炼制长生药。他说自己以后就负责这位太阿公主的课业，于是她一下午都眉开眼笑，为他翻书为他倒茶，忙得不亦乐乎。
临别时她抓着曹秀的手不放，说的话令曹秀险些将一口水全喷出来。
“若我是男子，定立马跪地求拜入先生门下，可我是女子，便想着，能夜夜在先生枕边听这大道理，顶好，顶好不过。”
饶是早年离家游历列国，见多识广的曹秀也无法从容面对，他开始细细打量眼前这个身量矮小的小姑娘——八岁左右的年纪，眼睛里是天真的神情，对他的喜爱毫不掩饰。曹秀怕自己多待一刻她又要说出什么荒唐话，他在那一天落荒而逃。
他后来反复想起那句话，懊悔自己在一个小姑娘面前落败，于是在下一次见面前，他已经做好了充足准备。他在太阿又一次装神弄鬼的时候不动声色地绕到她背后，在她得逞后得意大笑时捉住了她的手腕，高高举起，笑道：“既是神鬼，又怎么会被我捉住？”
太阿被这猝不及防的一捉给惊吓到，她回过神，见是曹秀，便慌张地把手抽开。后来，太阿装神弄鬼的事便传开了。太阿因此恨死了他，气势汹汹地来找他，叫嚣道：“我要告诉爹爹，治你的罪！”
可太阿还是没去告诉爹爹，曹秀知道为什么，因为她的皇帝爹爹根本不会见她一面。
“那天你去御书房找你父皇，却遭了几位皇女奚落，我看见了。”曹秀看着气焰全无的太阿，“你已经十八岁，可是身高与容貌却永远停止在了八岁，皇上请人占卜，结果是不祥，便再也不肯见你。那天我听见几个宫人在谈论此事，她们说你如今的异常都是从前所受恩宠太过的报应，明明是一个宫婢生的女儿，却越过一众出身高贵的公主，成为天子最爱的女儿，他们说是你命里承受不了这么大的福气。”
她不说话，一双眼睛连看也不看曹秀一眼，许久后才慢腾腾地说：“那先生你呢，曹家的嫡长子，长得好看，学识也广，从前还周游过列国，这样好的你，是因为好奇所以才来宫中传授我课业的吗？”
曹秀摇摇头，笑着坐在她身旁：“我也是一个被大家讨厌的人呢。”
“咦？”太阿终于肯看他。
“但是每次别人讨厌我的时候，我就想，一定是这个人的错。”他笑得云淡风轻，在太阿眼里要比那些说着“每日三省吾身”的君子顺眼。
“那或许是公主的福气，他们是嫉妒公主才说出那些话。”他的手摸上这个为了不被爹爹遗忘费尽全力的姑娘头上，带着无法言说的安定的力量。
“至少我觉得，公主这样小小的样子，很可爱。”
二
曹秀后来才知道太阿脸上为何会出现那些凶狠的表情，他看到了每日侍奉太阿的婢女，私下面对她时大多是那副威胁嘲弄的模样，于是太阿不知不觉中便学会了。他对她忽然有些心疼，心疼她无比憎恨自己的身体为何异于常人。
越跟太阿相处，他便越能发现她的戾气。她固执而认死理，常常与曹秀争执，多年无人调教令她不懂分寸和礼数，那日她失手将一方砚台掷出去，砸中了曹秀的额角。鲜血流经他美丽的眉目，即使这样，曹秀也未曾出言伤害她一句。她浑身都是痛脚，抓起来很容易，然而他却神情温柔平静。
太阿惊觉自己的失态，一时懊悔自责全数涌上心头，她眼红着慢慢放下手，咬牙说了一句：“先生……先生太软弱了。”
他一笑，不置可否。
太阿在严冬来临的前一天才发现，她的先生并不是个懦弱的人——曹家长辈劝他不要再往这个没前途不讨喜的公主身上浪费力气，他却负手而立，脊背挺直，一字字清晰无比。
“不回去。在父亲向我认错前，我不会踏进家门一步！”
他口口声声说的是忤逆三纲五伦被世人视作大不敬的话：“父慈子孝，父不慈，则子不孝，他心中放在首位的是曹家，我心中放在首位的自然也只有教义。”
在长辈眼里，这是多么幼稚赌气的一番话！
太阿这才知道为何曹秀会与她在一起——京中盛行罗道教，信奉者多为世家子弟，曹秀赫然便是领头人，但是曹秀的父亲对此大力反对，他愤愤之下，辞了父亲给他安排的官职，跑来专门跟为世人所不容的太阿在一块儿。
“各人有各人的路要走，我与父亲皆生为男儿，他要以血亲关系强拗过我，我曹秀不吃这套，既然谋见不同，当断则断。”
曹家的人已经气得跳脚，他这番话荒唐至极，所有人都认为曹秀这是因怒气而生的反叛。 “我不会错，没人能判定我错了，父亲不能，叔父也不能，便是天皇老子亲至，也不能。”
“即使我错了，我也绝不承认。”他沉声说。
太阿就这样静默地盯了他很久，直到他垂坐在地上，她才上前。
“先生是做了世人眼中出格的事，被家族打压，自认和我这被遗弃之人是同一类人，才来陪伴我的吗？先生只是拿陪伴我来故意气别人，刺激您的父亲的吗？”
曹秀用那双疲惫而生动的眼睛望向她，说：“从前与你争吵的事皆是我错了。”
那张嘴剛刚还对着他叔父说自己永不认错，下一刻却对这身量小小的姑娘说一切皆是自己的错。太阿转过头，嘴角勾起，她说：“我从没生过先生的气。”
她很小的时候便开始想自己以后要喜欢一个什么样的男子，那人一定要生得高大威猛，要正好弥补自己个头上的缺憾。可她如今看到眼前的男子，身高在同龄男子中并不算突出，瘦削单薄，但是坚韧，一双眼睛里蕴含着天地，蕴含着力量，她此刻只感到心满意足。
三
太阿决定站在曹秀这一边了，虽然她可能连罗道教是做什么的都不清楚，虽然她一个不受宠的公主并不能为曹秀带来多大助益。她只是觉得，曹秀相信的东西，就应该是她相信的东西，这是作为两个被讨厌的人的默契。曹家对曹秀的打击频繁而猛烈，他仿佛一株在劲风中被重重压弯的竹子，只是太阿知道，这株竹子会被压弯，却绝不会折断。
他在一日清晨咯出一口血后，凝神看了那块血污很久，然后他披衣进宫，对正在调戏鸟雀平静又安谧的太阿说：“那些不同意我见谋的古板家伙们，我会统统要了他们的性命。”
这是曹秀的真实想法，从前的光风霁月只是粉饰太平。他是一个可以为了信仰不择手段的男人，他认为只要达成正义的目的，为铲除奸邪而使用些奸邪的手段是无伤大雅的，这便是他跟那些道德君子最根源的不同。太阿笑了起来，她不为这陌生而感到害怕，她想这世间或许只有她看到了他的真实，这令她感到亲近。
他开始往京城的各个地点宣教，太阿与他相随，她第一次出现在世人的目光中不是以公主的身份，而是以一个虔诚的教徒的身份。她站在曹秀身后，看到底下的人群无一不是敬慕的神情，太阿有些恍惚。
她是很高兴的，她被人记住了。这一回她引起了爹爹的注意，不是因为她是他的女儿，这个国家的公主，而是因为她站在了曹秀身后。
罗道教是曹秀在外游历时的所见所闻，他将它引来立志奉为国教，太阿不会没有意识到他的做法是极端的，但她更厌恶平淡。曹秀设计陷害朝中反对他提议的大臣，与此同时太阿渐渐听到了不同的声音，许多人都在说罗道教是邪教，说曹秀是个失心疯的人。
教养太阿多年的公公劝她说：“只要您及时抽身，陛下便不会降罪于您。”
“不会降罪于我？我本来便没有罪。”她淡淡一笑，按着曹秀的逻辑说话。
曹秀的第一次覆灭发生在这一年岁末，他败在了自己父亲手里，父亲拿着他陷害朝臣的证据摆在天子面前，他即将面临牢狱之灾。太阿同样被波及，她被废为庶人，被逼前往普慧寺清修三年。两人商量着出逃，太阿突然问曹秀：“罗道教究竟……对您意味着什么？”
“我心中的光明。”他这样答道。
“如果……”她沉默了好一会儿，最终还是问了那个俗不可耐的问题，“如果我违反了教法，你是会顾我，还是顾教法？”
他脸上明显有一丝迟疑，最终坚定地道：“如果有一日你违反了教法，我也不会救你。”
“真的不会？”
“真的不会。”
她轻舒一口气，牵起嘴角——这才是值得她迷恋的曹秀，在任何事任何人面前，都不会改变心意的男人。
四
太阿与曹秀在星夜携手出逃京都，这件事轰动了整个京都，曹家与皇家竭力想将这桩丑闻压下来。她现在是真正的前所未有的愉悦，那些渴望的目光都汇聚到了自己身上，自己的一举一动都会让满朝舆论纷纷，她占据了爹爹的心头，即使只是一块心头病。
“我们逃到郑国去，那里是罗道教的发源地，我带你去见识你真正不曾见过的东西。”他在逃亡路上这样对她道。
“好。”她满带笑意地看着他，只觉得眼前这个男子仿佛一场美梦，她害怕自己醒来的时候，发觉自己还在宫城里带着落空的期待被迫活下去。
曹秀和她假扮成一对夫妇，人们往往会惊讶地望着她，即使她心智已经成熟，身体上的幼小却总让人们将她当作他的女儿。那时曹秀便镇定自若地说了一句：“这是我夫人。”
这句话令太阿无比心动。
罗道教在京城遭到了猛烈的打压，那些支持曹秀的清贵子弟们受不住家族的压力，被或劝或逼着都退出了；反抗激烈的教徒全被拉去斩首曝尸，街上有提罗道教的人二话不说便会被抓到官衙去。只有曹秀和太阿两人的心丝毫未动，曹秀心怀教义，而太阿心怀曹秀。
她握住了他的手，望着远处模糊的天地交汇线，缓缓说：“我愿意跟着您，跟您信仰什么无关，而是因为您的那份意气，可怕的绝不动摇的信念，为了心中所想，一切皆可抛。”
“哪怕前边儿等着我们的是父皇的军队……我也必定随你走下去。”
曹秀叹了口气，俯下身来，太阿回过神后才意识到额头上两瓣嘴唇轻触的温暖。太阿别过头，嘴角却兀自扬起来。
曹秀在快抵达边境时才听闻京都发生的一切，曹家借天子之势对罗道教进行了血腥的清洗，他急怒攻心，当下就要回京。太阿大惊失色，拦住他，他却摇头。
“不怕，我并无过错。”他说得坦荡，毫不自愧。
他与太阿回京，在入城前他将太阿藏匿到一间小客栈，嘱咐她不要轻举妄动。太阿在客栈中待了两日，终于因为担忧而出来打探消息。听说他一进城便被曹家老爷带回家，先是跪在祖宗祠堂前挨了足足三百多下鞭笞，打得整个人后背像是被剐了一般，只有进的气没有出的气，就是这样他也咬着牙不肯认一句错。她的眼泪瞬间跌落下来，心慌意乱得不知如何是好，只是想着曹秀死了怎么办，他死了自己该怎么办？ 这之后，曹秀大病了一场。天子看在曹家老爷的分上饶了他的性命，不过他将被终身禁足。他昏迷在曹家后阁，病情一日比一日严重，眼看着离死掉也差不多了。有人提议赶紧给曹秀娶一房夫人，留下子嗣，否则曹家便会断了香火。于是，在曹秀睁眼醒来的几日后，一抬软红小轿抬着陌生的女子来到他眼前。他披了衣，勉强站起来，冷眼看着饮酒作乐的宾客，他的瞳仁中蕴含的情绪淡然而怜悯，冷漠得仿佛游离于这场婚事与这片天地之外。
那个像猫儿一般的新娘很怕他，但他已经没什么好让人怕的了——在洞房之前，他便被喂下了一顆药，用以化力。新娘渐渐伏到他身上，开始亲吻。
他闭着眼，不知城外的姑娘慢慢走出了客栈，他明明叫她躲好的，可是她要救他。她很笨，又没有什么人愿意帮她，她只好做出最可怕的选择。他突然浑身一颤，新娘惊惶地抬头，他已经握住了她的手腕，他格外清醒，这令她害怕。
“太阿呢？”他轻声问。
五
太阿进了城，立即有士兵将她拿下，送入王宫。在她意料之中，她见到了高高坐在王位上大声斥骂着她的父亲。她见到了他，可她一点不欢喜。因为她已经不在乎自己曾期盼的父女之情了，身为天子的父亲所没能给她的一切，她在一个叫曹秀的男子身上找到了。
“我知道父亲为什么讨厌我，因为父亲一看到我，就会想到令您心痛的破碎的长生幻想。”
她微笑的面容因为眼眶中颤颤的泪水显得极其生动，但她眼底透出来的却是冷淡与鄙恶。
“我为什么永远地停在了八岁这一年，成为被全国视为不祥的孽物，是因为曹秀的父亲，那位据说通灵天地的天师告诉您，他找到了为您炼制长生药的办法，可是需要试药的人。而这个人必须是与父亲血脉相似的人，您不能用那些妃嫔的女儿做试药人，于是您临幸了身为宫婢的我的母亲，生下了我。”
她说的话令满朝臣子大惊，龙座上的男人终于按捺不住，指着她厉声道：“一派胡言！”
“你才是胡言！”她猛然一喝，继而逼近两步，“八岁之前，你对我无上宠溺，不过是怕我作为试药人出了差错。但是那次试药失败了，天师告诉您我还是会生病，会老死，只不过容貌与身体永远停在那一天的样子。”
“其实在我之前，就有许多试药的不知名的公主了，只不过她们运气不好，在试药的时候死掉了，她们的骸骨被偷偷埋在我的小院子里。很有可能……我也会是那些骸骨中的一具。”
太阿已经顾不上周围人的脸色，目光如剑般将天子牢牢钉在龙座。看着他惊怒交加的脸色，起伏不定的呼吸，她弯起嘴角。
“您非要曹秀死，您不要怪我。”
她其实一直都知道，人人看到的是一个渴望着父亲关心的小姑娘。其实她都是知道的，但她想，只要父亲能来看一看她，她就会原谅他。现在不行了，她无论如何都不会原谅他，她要天下人都非议他，谴责他，让他的臣民对他产生质疑，让作乱的人产生可趁之隙。
即使她拼命撼动也无法奈何她的父亲，她也甘愿为之付出性命。
曹秀听说太阿被捉住了，她在大殿之前当着三公九卿对抗她的父亲，结果以谤毁之罪被拉到东街最高的筑台上，被人轮流掌掴。天子用这样的方式羞辱击溃他的女儿，并且他假意痛心疾首地说即使这样他也舍不得杀掉太阿。
曹秀不顾禁足之令，撕扯开阻拦的家丁。他红了眼，喘气粗重，模样如中祟般吓人，所有人都毫不怀疑他会跟人拼命。他赶到时，筑台下已经聚集了许多人，太阿被打得一边脸颊高高肿起。似乎心有感应般，她稍稍转过头，一眼便看到了人群中脸色惨白的曹秀。
她渐渐笑起来，笑得云淡风轻，仿佛这天大的屈辱，只是寻常吃饭走路。
与此对比明显的是，曹秀落泪了，一滴眼泪从他左眼眶缓慢地流下，似乎他自己都未曾察觉，不知伤心是最伤心。她嘴唇微张，似乎“啊”了一声，就见曹秀转头离去。
“我将太阿害了，我将太阿骗了。”
六
大理寺连夜密审曹秀，据说是抓到了一个郑国安插的奸细，此人吐露出了一个名字，正是曹秀。众人将此前的事情联想起来，恍然大悟，如果曹秀真是与郑国有勾结，那么他先前不遗余力地宣扬罗道教便有理可循，乃是为了动摇人心。
曹秀垂着头，冷静地对整件事供认不讳。他说自己自小离家，心志不定，在游历郑国时被人策反，加入罗道教，与国家的信仰背道而驰。
太阿不信，她一口咬定曹秀认罪认得这样容易一定是有人将他逼供。人们便将她带到曹秀面前，让他亲口对她承认。他抬头，目光极深极复杂，在她脸上逡巡不定。可是，无论他在人前说得多么自然，在太阿面前却一句话都说不出。
太阿看出来了，她掉头就走，脑中一片空白，前所未有的乱糟糟——这是一场笑话吗？她可以当着全天下的面被人掌掴，也不认输，她认为她仰慕的男子也可以做到。
可是，其实他也是一个不成熟的容易受人蛊惑的人，他被灌输了邪教的思想，甚至被煽动掉过头对付自己的国家。她曾经爱慕他的坚定，但那只是他的头脑发热，曹秀也只是一个被掌控的人而已。他没有她想象中的通天的本领。
太阿意识到了这点，她整天精神恍惚，仿佛正从一场大梦中抽离。天子派来的人日夜监督在她身侧，天子之所以没有杀她，是想让她为自己正名，彰显自己的慈爱。
太阿被迫服用了药物，她的精神状态很不好，每天还被一遍遍逼问，她的意识到了躯体外，看清自己濒临崩溃的底线。她这样一个受世人排挤，身体不正常的公主，曾经以为曹秀可以替她对抗这世道，如今他却在一点点崩塌消亡。
“那天在大殿之上……我说的话都是杜撰的，根本没有试药这回事……”
她撑不住了，抱头痛哭，脑中的嗡嗡震鸣却驱之不散。
“都是曹秀教我这么说的……要我指控曹天师跟爹爹，我只是一个因为身体的异常而扭曲了心智的人而已，我却将这一切都怪在了爹爹头上。”
她在别人的引诱下将这番话说出来，随着曹秀的投降，她也被瓦解，一切罪名都被她包揽。 最后，她轻轻附到人们耳旁：“我知道，在曹秀身上，还有其他通敌叛国的证据。”
人们将她带到大狱，要她找出来，她又一次和曹秀独自在一起。她看着没有丝毫意气的青年，眼中波澜微动，她笑起来，像那天在筑台之上，这根本不是疯癫无状被逼到了极限的太阿。
七
“我知道你并不是所谓的郑国奸细，哪怕你自己这样说，可是我心里知道。我会帮你洗清罪名，曹秀……哪怕世人将你误解，你总知道我是站在你这一边的。”
“终于也……轮到我来保护你了。”
她眼中含著动人的泪光，动人得令他想要摸一摸。
“不是，”他按在袖中的手纹丝不动，抬头望向她，“太阿，你太固执了，你从来就这么固执。”
“我并不需要你的帮助，你所见到的听到的都是真的，你清楚我是一个怎样的人，为心中信仰而死，我没有遗憾。”
“只要……只要你拒不认罪，然后永远脱离罗道教，我会想办法保住你的性命的。”她声音嘶哑，眼神殷切到了极致。
他犹豫片刻，终于摇头：“不必了。”
太阿倏然发现，就在这一刻，她发现自己从没弄清这个男人的意图。他们说他是极端教徒，说他是被郑国洗脑的奸细，如今他又不肯让她救她，他究竟是谁，要做什么！
“不要为了我，把你自己拉下水，各人命数都已经定了。”他轻声说。
太阿站起身，疾步离开，再也没回看一眼。那个行径荒唐的太阿公主终于清醒了！她陈书上表，痛斥曹秀种种罪行，并深切反省自己被他蛊惑时的所作所为。最终，她与天子抱作一团痛哭流涕，一副父慈女孝重得天伦的场面。她命人将曹秀押到大殿前，急于向人与他撇清干系。
“我是被这个奸邪冲昏了头，蒙了眼，才犯下忤逆爹爹的大错。”
“我只是觉得，站在他身后被百姓目光聚集的感觉很好，跟着他奋不顾身追求一样事物的感觉很好，即使我根本不知道那些是什么……我只是这样一个，渴望被人注意，渴望特殊的虚荣的姑娘。”
曹秀没有辩驳一句，他睫毛倾覆，任何人都看不出他的情绪。太阿公主说要赎罪，她赎罪的方式便是伤害曹秀。她称自己恨透了这个人，日日乘车将他拉去街市示众，以报自己当日被当街掌掴的仇。她跟她的父亲如出一辙地心狠，天子越来越器重这个女儿，给她的权力越来越多。
天子暴毙在一个春夜，是服用了丹药致死——天子迷恋仙术，死在丹药上不足为奇。
那一晚，大狱中却有一场暴乱，不知是意外还是有人精心设置，曹秀在混乱中逃出了大狱。
“父王死于曹天师的丹药，而今曹秀又逃出大狱，一定是曹天师为救子所为。”
太阿拔出一柄长剑，调来五百骑，就要追杀曹秀。她首先去的便是城南那座筑在湖泊上的神殿，是当日罗道教的教址。世间最知曹秀者是太阿，她料到了他会出现在那里。她登塔而上，在顶端看到了背对着她的曹秀，他怀里捧着一方小鼎，紫色雾气氤氲。
塔下风高涛急，水波一层层叠加过来，太阿一步步朝曹秀走来。
八
“那天晚上在狱中，你说要我假装出卖你，加害你，我现在才明白了，要学会不择手段得到自己想要的东西，就像你一样。”
她笑起来，为两个不受欢迎的人的默契。
“一开始也是这样，我只想出现在你眼里，想让你觉得我和你是同一类人，在这世间，我是了解你的，所以我才跟随你。”
长剑霎时回鞘，一片死寂下，太阿衣袂飞扬，双眼通红，几乎是一个字一个字地从她齿间蹦出来。
“逃！曹秀，快逃！”
“我只能保护你一千四百里，出了此城，我们再无瓜葛。”
但那个人似乎没有听见她说话，他只是安静地捧着那方小鼎，良久之后才稍微侧头。
“我该逃到哪里，才不是天子的天下？”
“太阿，要我说多少次你才会知道，我是个不认错的人，所以我不承认。但我不承认，你也装作不知道吗。”
闻言，太阿的心脏凉成一片，她感到窒息。
“从跟你出逃的那个星夜，遭受追杀的生活，到回城后的鞭打，被迫成婚，看到你为我受辱，跟你父亲决裂，以及……我被诬陷成郑国的奸细。”他停顿了一下，眼眸中是深重的痛苦，“原先潇洒地游历诸国，见百态，入罗道教，自以为身体之苦是最苦，现下才明白心里苦，是最难熬过来的。”
“您说这些是什么意思？”太阿有些不敢置信，这比让她认定曹秀是奸细还要更难承受。
浓烟冲天，火势隐隐逼近，发尾有些生出焦味，火光照映下更显他面容决绝。
“我问你，你这话是什么意思！”她的声音接近凄厉，伸手就欲抓住他。
谁知他一侧身，太阿一脚踏在塔顶边缘，身体重心往前倾倒。
“我是说，我输了。”她已经直直冲下塔，底下是翻涌的碧涛，她来不及转头，只见一条火龙就在她跌落的那一瞬间席卷塔顶，那人身影直直站立，逐渐湮没在火光中。
“因为我看到了筑台上你的笑容，那一刻我已经决定放弃了，你明白了吗，小太阿？”
女帝又一次在大火的梦中醒来，她冷汗涔涔，摔开一旁服侍的人的手，冲外喊道：“一群老东西，朕要将他们统统杀光！”
公公疾步上前，给她准备安心的药丸，她却一把推开，披衣下床，冷声道：“传我旨意，大狱里关的人，留不得了，立刻斩杀！干干净净，一个不落！”
公公吓坏了：“杀了他们，势必会造成朝野动荡，天下大乱，陛下何必为了一时之气……”
“立刻动手！迟一刻就会走漏消息！”
公公无奈地接下旨意，后退几步，忽又抬头，望着她道：“您还是放不下……”
“那些人……都是当年逼过您，让您杀掉曹秀的人。”
女帝浑身一震，面上仍旧若无其事。听到那个方才在梦里的名字，她长长地叹了一口气，仿佛将这半生的想念都舒展开来。 “我不喜欢曹秀很多年了，从他亲口承认他撑不下去的那一刻……但是，我一直都很心疼那副模样的曹秀。我一直在想，每做一回梦就想，如果我当年能有今日的强横，是不是就能跟他站到胜利的那一方？我就能对他说，曹秀，也会有轮到我的保护你的那一天。我要向死去的他证明，他做不到的事，可以由我来完成。”
她頭一回说了这么多，公公将腰弯得更低，他怕自己一抬头看见这位女帝正落泪。
“若不随自己心意一回，我将终生难过。”
公公应声而出。
第二日，人们打开大狱，血气扑鼻，尸首遍地，惨烈如阿鼻地狱！
暴虐！阴毒！枉为人君！一时间各种咒骂纷沓而来，臣子们闭门不出不肯上朝，百姓人心惶惶嗅到了天变，四方势力蠢蠢欲动。
第三日，百姓与禁卫军大打出手。
第四日，京城各处大小血光事端不断。
第五日，百姓联名抗议游街……
女帝却心如磐石，纹丝不动。
到了第十日，风向突然变了，在被女帝处死的以曹天师为首的一百多人中，竟有三十多人被查出了与郑国珠胎暗结，调查愈深，揪出的人也越多，人们渐渐察觉了女帝的用意。
他们误解了女帝！死的人都是郑国渗透进的势力！
太阿老了，她的皮肤皱了，发丝银白。在曹秀抱着小鼎死在大火中的那一刻，她便恢复了在她那个岁数该有的模样，一个娇俏秀美的少女。当她从湖水中被救上来时，人们目光惊奇，她也发现了，自己已与常人无异。
她想起他死前说的那句“我输了”，不由得笑起来。那个男子也曾对她说过：“倘若有一日，我说我撑不下去了，说我放弃了，你应该知道那不是真的。”
“我知道。”
那个永远让太阿跟随的男子，他从父亲嘴里，知晓了家族的秘密。
他的父亲，为帝王炼制丹药的曹天师，其实是郑国安插的奸细，已经在这个国家悄无声息地运作了很多年。父亲向他交代了谋划，他需要曹秀替他顶替这个罪名，但是他不会让曹秀死，天子会暴毙在丹药上，无人会怀疑，那时他就趁乱将曹秀解救出来。曹秀这才恍然大悟，他所信仰的罗道教，不过也是父亲设计中的一环，一切都是以郑国大局为重。
“原来我跟太阿一样，都是不受父亲喜爱，命若草芥的孩子。”他喃喃笑道。
他答应了，他下狱，跟太阿反目，一切都照父亲的话做。只是，曹天师不知道，他不再是那个一心只有教义，单纯而固执的曹秀。
曹天师对他说，太阿之所以身怀隐疾，并非是丹药所致，而是他牵引了她的运数。因为她会是这个国家未来的天子，所以他将此女的运数藏纳在一方小鼎内，正是罗道教供奉的那尊小鼎。曹秀沉默了一会儿，便是这一沉默，他做了一个决定。
不关信念的崩塌，不关父亲的隐瞒，或许最重要的是，他在那晚发现了，让太阿永生不能长大的，是他自己。火焰冲出来，穿透躯体的那一刻，他望着坠入湖水的小小身影，松了口气。
“如果要赔上太阿的一生，那么这件事，一定是错的。我知道她因为自己的身体，多么不高兴。”怀中的小鼎被抱得越来越紧，他心里越来越开心。
“那毕竟是我……最心爱的太阿……”他一心是教义，一心是太阿。
时隔多年，曹天师的势力被肃清，看起来是赢面，女帝却独自一人掩面而泣。
数年前的光阴，宫墙之下，顽劣的小姑娘小心翼翼地捉住那人衣袍的衣角：“不过我还不能嫁人，因为我还没长大，等我长大了，先生就逃不出我手掌心了。”
“是吗，”他装作看向一边，嘴角却端端柔和起来，“那你快些长大吧。”