诸子，是以春秋战国时期为限，即先秦诸子。当时已有“百家”之说，荀子在《解蔽》篇中说：“诸侯异政，百家异说”。庄子在《天下》篇中说：“百家之学，时或称而道之。”这里所说“百家”，盖言其多也。到西汉，刘歆在《七略.诸子略》中辑录凡诸子百八十九家，四千三百二十四篇。并将诸子百家总括为儒、道、墨、名、法、阴阳、农、纵横、杂及小说十家，他认为“诸子十家，其可观者九家而已。”即除小说家外，其余九家又被称为“九流”，这就是“九流、十家”称谓的来源。就其分歧而言，家中有派，如儒分为八，墨分为三，名家中有“离坚白”与“合同异”的不同派别，法家中有“法”、“术”、“势”的不同主张，如此等等。其中儒、墨两家，在当时即被视为“世之显学”。到汉代，“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒家思想，成为我国两千多年来的正统思想，今日又大有复兴之趋势。对其他各家的研讨，也都一一提上了日程。
　　春秋战国时期，是中华文化走向繁荣的第一次高峰。在教育方面有儒家，在哲学方面有道家，在科技方面有墨家，在逻辑学方面有名家和后期墨家，在法学方面有法家，在军事学方面有兵家，在包容各家思想方面又有杂家，等等，可以说是各种思想纷呈于世。就其组织而言，墨家最为严密，而且有严格的纪律，这是其他各家所未有的。恩格斯在《自然辩证法》一书中，高度评价了古代希腊在哲学思想方面的伟大贡献，指出在希腊哲学的多种多样的形式中，差不多可以找到以后各种观点的胚胎和萌芽。中国春秋战国时期的哲学思想和文化繁荣，以及对后世学术发展的影响，与古希腊哲学思想相比是有过之而无不及的。这是我们中华民族的伟大贡献和骄傲。
　　诸子版本，流传至今有很多种，内容也有些差别。我们这里选用的是1945年中华书局重印世界书局所编的《诸子集成》本。它收集了从孔孟的《论语》《孟子》到刘义庆的《世说新语》和颜之推的《颜氏家训》，共计26家、28集（老、庄各2集）。我们又从中选出《老子》和《庄子》（道家）、《墨子》（墨家）、《荀子》（儒家，《论语》、《孟子》已编入《四书》之内）、《韩非子》（法家）、《孙子》（兵家）作为代表，对其中大部分篇章，做了节录，以供初学者学习和研讨。
　　在诸子的版本中，除《诸子集成》外，还有《二十二子》（清光绪年间，浙江书局辑印），也可作为学习“诸子”的参考。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书《老子》手抄本，与世传《老子》版本少有出入，也可用作对比学习和研讨。余不多赘。
　　
　　一、老子
　　
　　老子，一是指其人，二是指其书。以后各家的简介同此。
　　关于老子其人，历来存在有不同意见的争论，我们采用《史记.老子韩非列传》所记：老子，姓李，名耳，字聃，楚国苦县历乡曲仁里人（今河南省鹿邑县东）。曾任周朝守藏室之吏，即管理藏书的官吏。老子年龄比孔子稍长，传说孔子曾问礼于老聃。据说他看到周室衰微，便退隐。西出函谷关，至秦，莫知所终。他路过函谷关时，关令尹喜强留他著书，他便写出了《道德经》（即《老子》一书）五千余言而后离去。
　　在《道德经》中，老子陈述了宇宙观、辩证法、人生哲学和政治理想等多方面的问题，现分别简介于下。
　　老子对“道”的阐释，涉及对宇宙本体的探讨。他认为：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆。可以为天地母。吾不知其名，字之曰道。”（第25章）他论述了“人法地，地法天，天法道，道法自然”的人、地、天、道的关系（同上），提出了“道法自然”的重要观点。他还论述了“道生一，一生二，二生三，三生万物”（第42章）的事物发展过程和演化规律。所有这些论述，不论它是唯物的或唯心的，也不管其文字如何深奥难解，可以看到的是：它是在对宇宙本体进行探索。因此，突破殷周以来无上权威的天命观，走向对宇宙本体论的探讨，老子还是起到了首创的作用。
　　《老子》一书，充满了辩证思维方法，这是大家所共认的。下面只引几段来做说明：如“有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随”（第2章）。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”（第58章）。都具体说明了事物对立面的相互依存和转化的道理，即所谓“反者道之动”（第40章）。余不多赘。
　　把老子有关上述理论，应用在人生哲学上，即是重弱和贵柔，他认为“天下之至柔”，可以“驰骋天下之至坚”（第43章）；“反者道之动，“弱者道之用，天下万物生于有，有生于无”（第40章）；论述了弱能胜强，柔能克刚的道理。并通过“去私”、“解蔽”，以达到“致虚极，守静笃”（第16章），无为自化，清静自立的境界；实现归真返朴，“复归于婴儿”（第28章），以保持赤子之心。这些思想，为后人所提出的“淡泊明志、宁静致远”，提供了理论基础。
　　最后，还应当讲到老子在政治理论方面的贡献。一提到老子的政治思想，自然就会想到“小国寡民”（第80章）和“无为而治”，当然这是老子很重要的政治观，特别是“无为而治”对后世产生了重大影响。其实老子的治国安邦的言论还是很多的，在《道德经》的下篇中尤为突出。如“治大国，若烹小鲜”（第60章）；“生而不有，为而不恃，长而不宰，是为玄德”（第51章）；“民之饥，以其上食税之多”（第75章）；“民不畏死，奈何以死惧之”（第74章）；“以道佐人主者，不以兵强天下”（第30章）；“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”（第67章）；以至“故圣人云：我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”（第57章）等等，都是治国安邦的重要法则，也是统治者自律的一些良方。因此，司马迁将老子和韩非等放在一起写《老子韩非列传》，把黄老之术和刑名之学联系起来，是有一定道理的。
　　2005年10月，中外学者130余人，在老子故里河南鹿邑县举行了“弘扬老子文化国际研讨会”，以“自然、科学、发展”为题，对老子的思想进行了多方面的研讨，发表了“鹿邑宣言”，老子被尊为“哲学之父”。
　　道教将老子的《道德经》尊为主要经典，称为《道德真经》，使道教成为民族的宗教，与佛教相互影响，共同发展。
　　《老子》一书，有不同的版本，通行本为三国魏王弼注本，分为81章，前37章为“道经”，后44章为“德经”。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书《老子》，是现在最古老的《老子》手抄本。其中《德经》在《道经》之前，在文字和章次上与原通行本也稍有出入，而且虚字较多，但其主要内容基本相同，由此也可以证明《老子》一书出自老子之手，是可信的。
　　近人高享《老子正诂》，马叙伦《老子校诂》，朱谦之《老子校释》等，都可以作为学习和研究《老子》一书的参考文献。