中国自古至今，任何人只要肯上进、肯努力，一定会有所成就，朱买臣便是一个好例子。
　　朱买臣是汉朝初年会稽人，很喜欢念书，对其他事情都没有什么兴趣。他家里十分穷苦，每天到山上砍些木柴，挑到市场上去卖，勉强过日子。
　　他很会利用时间用功，挑柴的时侯，口里仍不断背诵诗文，咿咿唔唔念个不停。他的妻子跟在后面，一句也听不懂，而且越听越心烦，忍不住阻止道：“你不要再念了，好不好？”而朱买臣越念越起劲，越读越响，像唱歌一般，快乐得不得了，一提起嗓子，便嗯嗯啊啊没有个完，大老远都能听到他在背诵古书。
　　他的妻子说了又说，始终没有效果，家里头经常有了早餐，就没有了晚餐，到后来实在受不了，吵着要离婚。
　　朱买臣知道他的妻子是个无知的女人，永远不可能了解读书报国的道理，便赔着笑脸安慰道：“我到五十岁时一定有出息，现在我已经四十多岁，不久便可发迹了，你已经跟我吃了二十多年的苦了，只剩下短短的几年竟会忍耐不下去吗？等我大富大贵的时候，一定不忘记你的功劳。”
　　他话还没有说完，他的妻子劈头骂道：“我跟你吃的苦还不够多吗？你原是个书生，弄到现在靠砍柴为生，也该知道读书无用，为何至今仍不觉悟？还要到处吟唱，惹人心烦。再下去，我非要饿死在阴沟里了！”接着又大哭大叫，闹得不成个样子，朱买臣只好答应离婚。
　　朱买臣依旧砍他的柴，背他的书。有一回，刚好碰到清明时节的天气，成天阴阴湿湿不见阳光，他背了一捆柴赶下山，忽然遇著一阵风雨，又冻又饿，全身发抖，躲到墓旁去避雨，刚好来了一男一女祭扫坟墓，那个女子不是别人，正是朱买臣的前妻与她的后夫。
　　这种场面多叫人难堪。因此，朱买臣装成不认识的样子。但是，当他的妻子把祭祀过的酒菜，分给他一点儿的时候，为了要保命，朱买臣也只有含着眼泪吞下去了。
　　转眼之间，又过了几年，朱买臣快五十岁了。
　　有一次，会稽郡有一位太守要到长安去，朱买臣便以运卒的名义跟了去。到了长安以后，朱买臣抓住一个机会，见到了汉武帝。汉武帝很赏识他在《春秋》《楚辞》方面的见解，派他做中大夫。以后，他又上了一个对付东越的报告，汉武帝十分高兴，派他回会稽当太守，并且笑着说：“富贵不回故乡，就如同穿了漂亮的衣服在黑夜里走，太可惜了，你如今可以衣锦荣归。”
　　朱买臣还乡，乡民们夹道欢迎，争看新太守的风采。他想起在坟墓前的一幕恩情，便把前妻和她正在郡太守府当工役的丈夫一块接来，在后花园居住。
　　这时候，他的前妻真是懊悔到了极点，厚着脸皮要求朱买臣再收留她。朱买臣叫人把一盆水泼到地上，对她说：“你能把水再收回盆子里，我们便可以再做夫妻。”
　　这便是覆水难收的掌故。