宋代饮茶风气极盛，茶成了人们日常生活中不可或缺的东西。《梦粱录》云：“人家每日不可阙者，柴、米、油、盐、酱、醋、茶。”这说的是南宋临安的情形，也就是后来所说的俗语“开门七件事”，即便贫贱人家，一件也是少不得的。
　　宋人还有斗茶之趣。士大夫们以品茶为乐，比试茶品的高下，称为斗茶。唐庚有一篇《斗茶记》，记几个相知一道品茶，以为乐事。各人带来自家拥有的好茶，在一起比试高低，“汲泉煮茗，取一时之适”。不过，谁要真的得了绝好的茶品，却又不会轻易取出斗试，舍它不得。苏轼的词《月兔茶》即说：
　　 环非环，玦非玦，
　　 中有迷离月兔儿，
　　 一似佳人裙上月。
　　 月圆还缺缺还圆，
　　 此月一缺圆何年?
　　 君不见，
　　 斗茶公子不忍斗小团，
　　 上有双衔绶带双飞鸾。
　　“小团”为皇上专用的饼茶，得来不易，自然就舍不得碾碎去斗试了。斗茶雅事，由士大夫的圈子扩展到茶场，这就成了名副其实的斗试了。盛产贡茶的建溪，每年都要举行茶品大赛，这样的斗茶又多了一些火药味，又称之为“茗战”，用茶叶来决胜负。范仲淹有一首《斗茶歌》，写的正是建溪北苑斗茶，诗云：“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美……斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。其间品第胡能欺，十目视而十手指。”味过醍醐，香胜兰芷，要在众目睽睽之下决出茶品的高下。
　　原来建溪的斗茶，是为了斗出最好的茶品，作为贡茶贡奉到宫中，这样的斗茶大约是很严肃的。斗茶既斗色，也斗茶味、茶形，要进行全面鉴定。陆羽《茶经》说唐茶贵红，宋代则不同，茶色贵白。茶色白宜用黑盏，盏黑更能显出茶的本色，所以宋时流行绀黑瓷盏，青白盏有时也用，但斗试时绝对要用黑盏。宋代黑茶盏在河南、河北、山西、四川、广东、福建等地出土很多，其中有一种釉表呈兔毫斑点的黑盏属最上品，称为“兔毫盏”，十分珍美。斗茶品味与观色并重，宋代因此涌现出不少品茶高手。品出不同茶叶味道，判断出高低，也许并不是十分困难的事，不过要分辨色、形、味都很接近的品第，却又谈何容易，要品出几种混合茶的味道就更不易了。发明制作小龙小凤茶的蔡君谟，怀有品茶绝技，往往不待品饮，便能报出茶名。有一次，一个县官请他饮小团茶，其间又来了一位客人，蔡氏不仅品出主人的茶中有小团味，而且还杂有大团。一问茶童，原来是起初只碾了够二人饮用的小团，知道又加了客人后，由于碾之不及，于是加进了一些大团茶。蔡氏的明识，使得县官佩服不已。
　　斗茶之趣吸引过诗人，也吸引了画家，元代赵孟兆页摹有《斗茶图》一幅，可以看作是宋代斗茶的写实。图中绘四人担茶挑路行，相聚斗茶，也许就是四个茶场主，随带的有茶炉、茶瓶、茶盏，看样子马上就要决出高低来了。
　　斗茶风气的源起，似可上溯到五代时期。五代词人和凝官做到左仆射、太子太傅，位封鲁国公。他十分喜好饮茶，在朝中还成立了“汤社”，同僚之间请茶不请饭。这样的汤社，实际是以斗茶为乐趣。后来宋人斗茶风炽，可能与此有些关联。
　　宋代不仅有斗茶之趣，还有一种“茶百戏”，更是茶道中的奇术。据《清异录》说：“近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物像者，禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。”用茶匙一搅，即能使茶面生出各种图像，这样的点茶功夫，非一般人所能为，所以被称为“通神之艺”。更有甚者，还有人能在茶面幻化出诗文来，奇上加奇。当时有个叫福全的沙门有此奇功，“能注汤幻茶成一句诗，并点四瓯，共一绝句，泛乎汤表”。这简直近乎巫术了，虽然未必真有其事，但宋人茶艺之精，则是不容怀疑的。
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