古有“只许州官放火，不许百姓点灯”一语，简易直白地勾勒了上层官员们和底层老百姓的不同天地；更别说诗圣杜甫笔下的“朱门酒肉臭，路有冻死骨”了，只这寥寥数字便道出了古时官与民的天壤之别。所以，走仕途是古人们生生念念的希望，步入官场也是他们朝思暮想的一种生活方式。
　　古时“出仕”，即靠担任官职的收入，是士绅阶层经济收入的重要组成部分。然而，由于僧多粥少的残酷现实，所以仕途之路便也多出几分波折。即使有些人置身于官场之中，但也只是徒有虚名，而无实职，那么经济方面别提后顾之忧，甚至连基本的保障都没有，故官员们也未必都是享不尽的荣华富贵和平步青云的好日子，即便如此世人依然热衷官场，这在晚清四大谴责小说中得到了真实地反映。
　　在当时的社会，要想步入仕途跻身官场，读书进学和科举考试是必经之路，正如《论语》中言：“仕而优则学，学而优则仕。”对于下层寒门子弟，更是“忍得十年寒窗苦，一举成名天下知”，吃得苦中苦，方为人上人。这些观念深入人心，让众人们对“中举”一事充满强烈渴望。如《官场现形记》第一回“望成名学究训顽儿，讲制艺乡绅勖后劲”中写到的方必开，悉知邻人赵老头之孙赵温中举，从外回来一路咂嘴弄舌念喜报，喋喋不休至饭前，“叫他吃也不吃，却是自己一个人，背着手，在书房踱来踱去，嘴里不住的自言自语，什么‘捷报贵府少老爷’，什么‘报喜人卜连元’，家里人都听不明白”。聒噪了半天，大家都是丈二的和尚摸不着头脑，最后还是明眼人王先生猜出来：“一定是今天赵家孩子中了举，东家见了眼馋，又勾起那痰迷心窍的老毛病来了。”方必开望子成龙，心切成疾，痴态尽显，既让人心疼心酸又叫人可悲可笑。此外，王仁先生也总是开导方家的孩子道，“将来也同你赵家大哥哥一样，挣个举人回来”，“一路上去，中进士，拉翰林”，“拉了翰林就有官做，做了官就有钱赚”等。
　　如此以来，这个“官”在人们心目中的分量便可窥见一斑。这般如饥似渴、翘首以盼、急火攻心，全都是因为“做了官就有钱赚”。如《官场现形记》第二回里刻画的“千里为官只为财”的钱典吏。曾在江南做过典吏的钱伯芳，走马上任前后不过百天，却混个盆满钵满，口袋殷实。就连其舍亲王乡绅也说到：“你们一进城，看见那一片新房子，就是他的住宅。做官不论大小，总要像他这样，这官才不算白做。”据说钱伯芳本可任知县等其他职位，但只因典吏“可以事事躬亲”，便委曲求全以方便多捞几文，一切向“钱”看，欢天喜地沾油水儿，真不枉了他的钱姓祖宗。
　　此外，还有《二十年目睹之怪现状》第六十九回里描写的石映芝。起初在招商局里做事，“几两银子薪水，虽未见得丰盛，却也还过得去”，但娶了媳妇便多了事情，再加上婆媳不和，闹个乌烟瘴气，母亲一气之下去局里告儿子不孝，时间一长，闹腾加误会，总办发话撤职，石映芝因此丢差事，母亲亦是懊悔不已。后颇费周折，弄了个小筹防局的小馆地，虽“一个月只有六吊大钱”，但还得计划着花，“自己一个人连吃饭每月只限定用一吊五百文，给老婆五百文的零用，其余四吊，是按月寄回通州去给母亲”。如此精打细算，可算得上当时一个下层入仕者生活拮据、入不敷出的典型。
　　既然在其位而不能满足其口袋，为获取更多金钱利益，买卖官缺等干犯法律的事便时有发生。当时靠做官缺生意牟利钱是官员灰色收入的重头彩，如《官场现形记》第四回“白简留情补祝寿，黄金有价快升官”中写到的盐法道署何藩台，他生平最爱的玩意儿就是钱，故用手中职权之便，招呼亲友幕僚帮忙招揽买卖：“以一千元起码，只能委个中等差使，顶好的缺，总得投二万银子。”这位藩台大人倒是爽快，公开明码标价，可谓财迷心窍，利令智昏。更有甚者，何藩台曾对其兄弟三荷包的行为颇有不满，因而抱怨：“一个知府只值两吊银子，未免太便宜了。老三，生意不好做的这么滥！”赤裸裸的交易过程，他们真真切切地把官位职权当做“生意买卖”来经营，不择手段，胡作非为。更加可笑的是，在第五回“藩司卖缺兄弟失和，县令贪赃主仆同恶”中，何藩台与三荷包兄弟俩再次发生矛盾，原因竟然是所卖官职的价钱未达成一致意见，最终吵翻脸进而扭打起来，“三荷包见他来的凶猛，只当是他哥动手要打他。说时迟，那时快，他便把马褂一脱，卷了卷袖子，一个老虎势，望他哥怀里扑过来”，黑眼珠见不得白银子，只为区区小钱，兄弟手足之情亦被抛除，满满铜臭味儿，极具讽刺意味，让人哭笑不得。
　　这些总算是名副其实的官缺，此外还有流于形式的“官照”。如《二十年目睹之怪现状》第七十五回“巧遮饰贽见运机心，先预防嫖界开新面”中写到的京官车文琴，“他拿了一个纸包，里面全是些官照，也有从九的，也有未入流的，也有巡检的，也有典吏的，也有把总的”。正当外人满脸狐疑惊奇诧异之时，车先生侃侃道来揭开“官照”之谜：“这个虽是官照，却又是嫖妓的护符。这京城里面，惟有妓禁极严，也极易闹事，都老爷查的也最紧。逛窑姐儿的人，倘给都老爷查着了，当街就打；若是个官儿，就可以免打，但是犯了这件事，做官的照例革职，所以弄出这个玩意儿来，大凡逛窑姐儿的，倘使遇了都老爷，只把这一张东西缴给他，就没事了。”话音落罢，各位看客恍然大悟，随即他补充道：“这东西可以卖，可以借，可以送，我向来是预备几十张在身边的。”本是为官的一纸凭证，没成想却被伪造成进出妓院的护身符和通行证，况且肆意买卖俨然生财之道，荒诞程度可想而知。