谢灵运的山水诗分为出任永嘉郡守期间和隐居始宁期间两个不同的时期，对这两个时期的山水诗不能笼统看待。出任永嘉郡守期间，由于谢灵运对政治颇感兴趣，以宣泄政治郁闷为创作动机，因此此期的山水诗多表现出与东晋玄言诗相近似的山水加玄言的一般特征。隐居始宁期间则不同，从作于此期的《山居赋》及自注看，佛教信仰已在谢灵运思想中占据了主导地位，他思想中已形成了颇具佛教特色的观物态度和文体观念。受佛教观物态度的影响，此期的山水诗多注重对景物所蕴含的以佛教为主之灵趣的感悟，很少以至不再出现玄理之句；受佛教经典诗文互通的文体观念的影响，此期的山水诗多以赋体为之，为千变万化的山水景物觅得了新的描写手法，并为元嘉诗风的形成奠定了基础。当然，用“寓目辄书”的赋体手法描写景物，也导致了谢灵运山水诗的“繁芜之累”。