伊犁位于新疆天山山脉的西部，得名于著名的伊犁河。伊犁河是中国与哈萨克斯坦之间的国际河流，特克斯河、巩乃斯河、喀什河并称伊犁河的三大源流。远在汉代，伊犁就以“伊列”之名载入《汉书》，伊犁之名是清代正式确定的，据《西陲总统事略》载：“乾隆二十年（1755年）平定准噶尔，定名伊犁，盖取《唐书》伊丽水而名之”。最早见于我国史册的伊犁民族是塞人。公元552年，我国历史上著名的突厥汗国在伊犁河城建立。
　　史前伊犁经历了狩猎、原始农畜业时代而进入了早期游牧时代，塞、月氏是这里最早的游牧居民。伊犁塞人广泛活动于伊犁河南北两岸和三大支流为主的河谷草原地带。大量考古资料表明，伊犁河上游地区是伊犁塞人的中心活动区。伊犁塞人广泛使用青铜器，创造了伊犁青铜器时代的文明。伊犁塞人后来与乌孙人相融合。
　　历史上，乌孙西迁伊犁河建立了游牧国家，随着游牧民族的不断迁入，形成多民族聚居。这里是草原丝绸之路北道的必经之地，东西方文化在这里融汇、交流，产生了灿烂的草原文化。

　　中原与伊犁游牧民族关系源远流长：公元前60年，汉政府在乌垒设置西域都护府管辖着伊犁河谷;702年，唐政府设北庭大都护府管理着草原诸游牧民族;1124年，东北契丹贵族耶律大石率部万里西迁至西域;1131年，伊犁著名的古城—阿里马城、赤木儿城兴建，并发展成为丝路北道上的重镇;1306年，元朝政府将窝阔台兀鲁斯领地划归察合台汗国，元朝的统治到达包括伊犁在内的中亚地区;清朝统一西域后，于1762年在伊犁设立了“总统伊犁等处将军”，作为当时新疆最高行政和军事长官，统辖天山南北各路驻防城镇及归附清朝的中亚和哈萨克各部。
　　伊犁草原经济，在进入早期游牧时代之前，有一个原始农畜业时代，它是由狩猎经济向早期游牧经济发展的一个过渡阶段，出现的时间在公元前2000年左右。这一时期居民仍然保留着较原始的狩猎传统，同时可能出现了动物的饲养。伊犁哈萨克自治州博物馆收藏的管銎铜斧，可直接说明居民生产中存在原始的农业生产。
　　有学者认为，作为草原游牧文明的开始，居民祭礼器铜鍑的出现，才是最好的证据。铜鍑是欧亚草原游牧民族所特有的一种容器，它既可能用作炊具，也可能是祭祀活动中的礼仪用器。
　　中国历史的辽宋金元时期（公元10世纪初-14世纪中后期），是伊犁草原历史上的一个重要时期。考古发现的古城、墓葬、陶器、瓷器、铜镜和察合台金、银、铜钱币等，都与这一时期的政治、经济、文化有着密切的联系，同时也反映了东西方文化交流方面的一些信息。

　　草原文化同长江文化、黄河文化一样，是中华文化的重要组成部分，是中华文明的三大主流之一。千年的草原文明史积累了难以估价的文化资本。那些巧夺天工、流光溢彩的文物如同一面历史的多棱镜，充分展示出中国西部的草原民族史。