绰号“黑猫”，主场却名叫“光明”。作为英格兰资格最老的俱乐部之一，桑德兰总是一种自我颠覆的方式改变着人们对他们的看法。这家由一帮教师创建的俱乐部，论出身，全英格兰还没有哪支球队比他们更斯文；但如今，桑德兰的形象逐渐战士化，也难怪，在弱肉强食的联赛里，斯文的外表远不如强悍的拳头有说服力。
　　西汉姆联前主教练帕杜曾经指责温格将阿森纳打造成了一支全部由外国人组成的球队，同样的指责也适用于桑德兰。虽然桑德兰俱乐部内部用来交流的语言是英语，但这种英语带着明显的爱尔兰腔。自2003年7月爱尔兰人麦卡锡取代英格兰人里德成为“黑猫”新主帅后，桑德兰就撇开了英格兰的原产包装，在爱尔兰化的道路上渐行渐远。本赛季，桑德兰一线队中有爱尔兰籍球员13名，其中7人打上主力，主席奎因和主教练基恩都是前爱尔兰国脚。这种热情，我们无法曲解，只能称之为执着，这种执着可以有一个想当然的注脚，那就是：蜕去“教师”的壳，“黑猫”需要战士的硬朗。
　　很难说桑德兰为自己选择的这种爱尔兰式硬朗，是正确还是错误。2004/2005赛季，桑德兰依靠爱尔兰帮，冲垮了英冠的旧秩序，以第一名的成绩重返英超。2005/2006赛季，同样是这一帮爱尔兰人，在英超里被打得体无完肤，提前四轮就告别了英超。
　　大痛之后，一般是破而后立，但桑德兰却依然坚持着自己的爱尔兰化。上赛季末，爱尔兰前国脚奎因成为了桑德兰的新主席，由于一开始找不到合适的教练，奎因甚至身兼主教练一职，带队参加了本赛季英冠第一个月的比赛。虽然其间一些英格兰籍教练也和桑德兰有过接触，但奎因还是坚持等到了他心目中的最佳——罗伊·基恩。2006年8月29日，球员时期和奎因素有嫌隙的基恩放下成见，把他的教练处子秀献给了桑德兰。这两个爱尔兰人的冰释前嫌，显然为桑德兰营造了一个更好的爱尔兰空间。
　　截至2007年3月3日客场2：1战胜西布朗姆维奇，桑德兰的爱尔兰帮已经在英冠连续10场不败，最近6场联赛更是5胜1平，联赛排名也从一开始的倒数第一（桑德兰以四连败开局），稳步上升到了联赛第4，距离榜首的伯明翰只差4分。取得这一成绩和爱尔兰人的贡献不可分离。经过本赛季英冠前36轮的调教，桑德兰基本形成了一条爱尔兰中轴线，主力门将爱尔兰人乔·墨菲，后防核心兼队长是爱尔兰人卡瓦纳吉，中场核心是爱尔兰人利亚姆·米勒（曾经效力于曼联，一度被弗格森称为小基恩）和达利·墨菲。只有在前锋线上，基恩才给了他国前锋一些机会，目前球队首席射手是30岁的特立尼达和多巴哥人斯特恩·约翰（进了7个球），但他的首席位置在锋线搭档、爱尔兰人埃里奥特的虎视眈眈下也岌岌可危（埃里奥特目前进6个球）。值得一提的是，这个1984年出生的爱尔兰前锋已经将基恩的老友、前曼联名将约克挤上了替补席，而前锋替补席上的另一个老将、成名于德比郡的爱尔兰人德拉普看着这个后生晚辈直乐呵：时代理应是年轻人的，无论是桑德兰俱乐部，还是爱尔兰国家队。
　　如果就这样发展下去，桑德兰重回英超并不是梦想。遥想当年，桑德兰是英格兰顶级联赛里一支不可忽视的力量。1895年，他们成为英格兰顶级联赛里第一支三夺冠军的俱乐部，在1936年，桑德兰拿到了第6个也是最后一个顶级联赛冠军，此后他们也只是在1972/1973赛季的足总杯里牛了一把，在大多数的时间里，无论是联赛还是杯赛，桑德兰的成绩乏善可陈。其实，一个最为现实的问题在于，基恩也许是桑德兰的救世主，但仅仅依靠爱尔兰帮肯定不能让桑德兰重复辉煌。而且，如果桑德兰能在赛季末重返英超，基恩将面临前任麦卡锡的困惑：这支在英冠里生龙活虎的爱尔兰国家队翻版，到了英超里又该如何生存？