真德秀，字景元，后改为希元，号西山，福建浦城人，宋代淳熙五年（1178年）生。真德秀自幼聪颖，4岁开始读书，能过目成诵。他学习非常勤奋，常书置枕头旁读到深夜。他读得最多的是儒家经典，孔子、程颢、朱子的论著等。

　　南宋绍兴年间，浦城名人杨圭慧眼识贤才，见真德秀是个可造之才，便在真德秀15岁丧父、家境贫寒之时，与真德秀母亲吴夫人协商后，将真德秀带回家中供养读书，后来又将女儿许配给他。真德秀得到良好的学习机会，又有岳父的悉心栽培，21岁中进士，任南剑州（今南平）判官（辅佐主官的州属官）。28岁那年，他考中博学宏词科（选拔能文之士的考试），朝野轰动。开禧元年（1205年），又成为福州知州萧逵的幕僚。不久，被朝廷召为太子正（掌典籍点校订正的文官）。嘉定元年（1208年），升任博士。嘉定二年，他借当时的自然灾害，劝说宁宗皇帝：亲正人，抑近幸，去贪残，“以收人心而符天意”。嘉定三年，改任秘书郎（掌图书收藏及校订），他上殿奏请皇帝扩大言路，倾听正人端士的意见，制止邪说歪道。嘉定四年至嘉定六年，先后任著作郎（掌撰写史书、碑志、祝文、祭文等）、军器少监（掌兵器等制造的副长官）、起居舍人（掌记录皇帝日常言行及国家大事）等职。此间，朝中大臣常因上书言事而遭罢斥，对此，真德秀奏请皇帝“勤访问”“广谋议”“明黜陟（公正废、提官员）”，并详细陈述当时推行纸币中所有的弊端，请悉数去除。嘉定八年，真德秀因得罪权相史弥远而被排挤出朝廷。到了地方，他深入田园，了解民情，获知嘉定六年春夏以来，暴雨过度，各縣山裂水涌，溺死者不可胜计，但赋税掠夺比北宋时期还繁重。后来回到朝廷复职，便向宁宗皇帝进言务必以德养民。嘉定八年二月，真德秀到江东任转运史（掌一地或多地财赋税收，后监领地方的行政、治安等，一度成为地方的实际长官），适逢旱灾蝗灾肆虐，民不聊生，他躬身调查，走遍江东43县。为救民于水火，他开仓放粮，并争取到朝廷拨米20万石，让江东百姓度过灾荒。真德秀的母亲吴氏深知儿子任职的江东旱灾、虫灾并发，“万民饥饿往岁死，一片凄惨苦悲凉。”她把真德秀叫到身边说：“儿为官拿朝廷俸禄，要知民众之苦海，救万民之火热也。”说罢，便将当初娘家陪嫁的首饰细软和自己一生的积蓄拿出交给真德秀，让他统筹赈灾。江东百姓得知后，无不感动深谢。江东赈灾事毕后，百姓数千人送真德秀出城，他们指着郊外路边的荒冢，流着眼泪对真德秀说：“往年饿死的人都葬在这里，今年如果没有大人您，我们也都埋在这里了”。

　　嘉定十年，真德秀调任泉州知州。泉州当时为东方第一大港，但由于地方官严苛地收刮海商的舶货，使入港帆船从原来的30多艘减为三四艘，舶税收入骤降。真德秀到任后，就着手革除积弊，严惩侵吞外商财物的官吏，打击武装劫舶的海盗，疏通海上货运通道，很快就使入港商船骤增至36艘，港口呈现出一片繁荣景象。嘉定十二年，真德秀调任隆兴（今南昌）知府。次年，因母亲去世归乡守丧。嘉定十六年，真德秀任湖南安抚使（负责军务治安的长官）、潭州（今长沙）知府，上任后，他就集中潭州的12个县令进行训导，告诫他们为官要以“廉、仁、公、勤”4字自勉，要为民除害。他还提出平赋税，禁苛扰，严禁官员科罚取财，要求人人循理，家家守法。为民生大计，他还在潭州各县设立惠民仓、社仓和慈幼仓，制定了拯救饥民、振兴教育等一系列措施，使潭州辖区大治，一时惠政良多。嘉定十七年，理宗皇帝召真德秀为中书舍人（掌起草皇帝诏令）兼侍读（陪帝王读书或为皇子教书讲课），不久，擢拔为礼部侍郎（礼部副长官）。他数次上疏，均得到理宗嘉纳，引起了史弥远的忧惧，后遭史弥远等人的攻击陷害，终于落职返乡。
　　真德秀返乡后，他继承朱子理学的文脉，先后写下了《文章正宗》《四书集编》《正山文集》等论著。此间，他还将《大学》章句提点出来，引录程颐、朱熹的理学论述，再附上他自己的观点，撰成《大学衍义》四十三卷。绍定四年（1231年），真德秀复职还朝。翌年，他再度出任泉州知州，泉州士民欢欣鼓舞，迎之于洛阳桥。入城后他看到的是公私凋敝，民生困苦，吏治腐败，商舶罕至，过去的繁华景象已荡然无存。他先用“崇风教、清刑狱、平赋税、禁苛扰”4条要求下属，接着禁止财政因入不敷出而预借公款，要求各级自行创收。同时严厉惩处了欺凌百姓的豪强，依法惩治了各级贪官污吏。他还与福州府联手搜捕和肃清海盗，振兴泉州的港口贸易。一年间，泉州辖区又呈现出了一派欣欣向荣的景象。
　　端平元年（1234年）九月，真德秀再次被召入京，被任命为户部尚书。同月即向理宗上奏了他编撰的《大学衍义》，他将此书列纲分目，呈献理宗御览。理宗看后非常高兴，次年春，连续数月请真德秀给予讲读，对此书深为赞赏。自此，原来被朝廷视为“伪学”而遭严禁的程朱理学，被确立为正学，真德秀也升为参知政事（副宰相、二品官）之职。端平二年，劳心劳力一生的真德秀得病，在生命垂危之时，他还在担心自己所奏呈的治国方略能否施行，在《大学衍义》中阐述的理学思想能否付诸实践……在忧心忡忡中，这颗巨星陨落了，此时京城悲恸，理宗悲悼辍朝，朝臣们相继前去吊丧。真德秀逝后获赠银青光禄大夫（文散官荣誉称号），赐谥号“文忠”。其儿子真志道将灵柩运回浦城，将其安葬于孝梯里珠林山（今莲塘镇颜处村真处山）。

　　真德秀一生立朝有直声，他为国计民生向皇帝所上的奏疏不下数十万言，其所著的《大学衍义》倍受后世帝王推崇，元朝武宗皇帝说：“治天下，此一书足矣”。明太祖朱元璋则命人将书中内容书写于宫殿两壁，以便朝夕御览。真德秀既是南宋卓越的政治家，又是南宋著名的学者，《宋史》称真德秀“四方之士诵其文，想见其风釆”。故在闽北有“真子不亚于孟子，真母不亚于孟母，浦城不亚于邹城”之说。