我国徽商闻名遐迩，素有“无徽不成商，无徽不成镇”之说。所谓徽商巨富，一种是带着小麦面饼，穿着草鞋，从徽州深山老林里走出来，靠勤劳、智慧与诚信经商致富的，如红顶商人胡雪岩就是这类徽商的代表。另一类是官场失意而经商致富，芜湖近代徽商崔国因就是其中之一。所以要介绍芜湖徽商崔国因，还要从他官场兴衰说起。
　　崔国因(1831-1909)，字惠人，号宣叟，安徽太平(今黄山市黄山区)人。他出身贫寒，少年苦读于深山寺庙中，兼习儒医，学成行医乡里，妙手回春，救人无数。清同治十年(1871年)中进士，授翰林院编修，充当詹事府中允，署日讲起居注官。他在研究经史，讲解起居注外，还留心国际时务，关心国计民生，尤其对洋务、西学研习颇有心得。
　　光绪九年(1883年)，他向朝廷上了一份奏折，认为：“今日世界，犹如战国时代七国之纵横者，国与国之间相处，论势不论理，如果不能自强，则断不可立国。”他在奏折中提出11条建议：“储人才、兴国利、增兵船、练精兵、设武备、筑炮台、修铁路、精水师、精制器、设议院、讲洋务。”他在设议院条中提出：“议院之设，分为上下，其上议院由王公大臣议之，所以率作兴事，慎宪有成，知其大者、远者也；下议院由各省民间公举之人议之，所以通幽达隐，补弊救偏，兴利除害，知其小者、近者也。”所以，当代学者一致认为他是近代中国向朝廷明确提出设立议院制度、进行民主建设的第一人。
　　关于修筑铁路问题，早在光绪六年(1880年)，朝廷内外已经爆发一场大辩论。后来法国人入侵越南，边疆危机再次爆发。因此，崔国因在奏折中提出“铁路之设，有事可以调兵转饷，无事可以通商惠工，英美各国铁路公司每年所获之利，以数十百万计也，则不但强兵，而且富国矣。”由于建筑铁路耗材需工甚繁，如在国内普遍实行，人力、物力难以为继，他主张先在云南、山西试办，转运铜铁，取得效益后逐步推广。此前有关铁路建设动议多出于军事目的，而崔国因在奏折中明确提出铁路还可以“通商惠工，可夺外洋之利”，见识更为远大。
　　当时洋务运动重心仍在器物与技术上，崔国因能够提出制度改革与技术革新并行之观点，可谓超过前人，但是当时垂帘听政的慈禧将奏折交总理衙门传阅，因事关国体改革，清廷无法接受，只以“毋庸议”而作罢。
　　崔国因热心改革，专攻洋务，熟悉东西洋各国风俗文化，得到时任直隶总督、钦差大臣李鸿章的赏识，光绪十五年(1889年)，密折荐举崔国因任出使美国、西班牙、秘鲁等国的外交大臣。他于9月25日抵达美国华盛顿，至光绪十九年(1893年)乘槎那号轮船回国。他在出使美国4年间，仔细考察了美国的状况与强国的原因，思想认识有了很大提高。他按照总理衙门对出使大臣的要求，把每天的所见所闻都记在日记上，并及时翻译咨送有关中外交涉的书籍、报刊。在此期间，他共写了40多万字的日记寄回国内，供朝廷大员阅读参考。光绪二十年(1894年)，他汇集出版《崔国因出使美日秘日记》，这部日记不仅是他的传世之作，也是当时人们了解美洲大势的重要窗口。
　　崔国因出使期间的主要贡献就是解决华工纠纷，为争取华侨权益付出大量心血。自美国加利福尼亚1848年发现金矿到1880年代初，约有30万名华工在美国淘金开矿、垦荒种田、修筑铁路，为美国西部开发和中央太平洋铁路建设作出不可磨灭的贡献。但自19世纪70年代中期起，由于美国周期性的经济危机爆发，国内政党间政治斗争日趋激烈，美国国内排华浪潮突起，并且越演越烈，美国国会于1882年颁布了“排华法案”，限制华人进入美国。1884年，国会又补充限制华工条款，在美华工自由受到限制，生命财产受到威胁。崔国因赴美以后，一方面游说于议员、官员、牧师以及当地同情华人的组织，希望从外围寻找突破口，另一方面认真研究国际公法、美国法律和中美有关条约，通过外交途径，进行合理合法的斗争，如联络一些主持正义的美国人，利用报纸与集会抨击反华势力。1893年，美国总统与司法部一致承认保护在美华侨的合法权益。
　　崔国因在出使国外4年中，可谓尽职尽责，维护了在美华工的正当权益，维护大清王朝在国际上的地位。但他在任满回国以后，仍然没有得到朝廷的重用。光绪二十年(1894年)四月，李鸿章因崔氏在美国看过水师会操，访求过英美海军章程，颇知其中奥妙，奉调他随同出海校阅北洋水师，校阅以后，再回天津当差。
　　据《太平县志》记载：崔国因任满回国后，遂一蹶不振，不久即辞官归里，在芜湖经商，资产达百万。他在黄山始信峰的石峰上留有《游黄山宿狮子林》诗两首，其中一首为：“解组归来历九瀛，看山又作虚步行。廿年宦辙身犹健，半榻茶烟梦已清。”这首诗反映了他回国后因故降职，从翰林院编修、詹事府中允被贬到天津当差，宦海浮沉，如梦初醒的思想状况，也反映了他弃官经商思想变化的过程，值得玩味。