“此刻，河岸上一种美丽的果实正在成熟，果皮绽开如同凤眼，采摘的时刻到了。”
　　《舌尖上的中国》曾如此介绍，它以一道岭南名菜——凤眼果焖鸡，让更多人知道了凤眼果的名字。凤眼果的学名为苹婆（Sterculia nobilis Smith），从古至今，它攜带着浓郁的南国气息，点缀着路边的枝头，也丰富着人们的餐桌。
　　花似灯笼果如栗
　　苹婆果美名在外，但是要介绍苹婆，恐怕不能直接从“结果”开始，只因它的花朵便已十分吸睛。
　　苹婆树高十余米，平日树形优美，绿荫如盖，待到初夏时节的花期，就成为一道绝美风景。苹婆名字中含有“婆”字，花开时却充满“少女感”，莹白的花瓣中间镂空，宛如一盏盏玲珑剔透的小灯笼，缀满枝头，远望如同披覆着一层白雪，垂坠下来，就形成了一串串飞珠溅玉般的瀑布。随着时间流逝，花朵中央慢慢凝结出一点淡淡的粉红，更显晶莹可爱。
　　当花朵谢去，结出果实，这时苹婆又展示出另一种姿态。未熟果表皮由青绿色逐渐转为朱红色，乍然一看和豌豆相似，待到成熟，豆荚从中裂开，露出其中两三粒漆黑的果实，大小介于蚕豆与鸽蛋之间。苹婆果皮红子黑，形似丹凤眼睛，眼角上翘且狭长，也被称为“凤眼果”。
　　苹婆果可供食用部分正是它的“眼睛”，也就是种仁，可蒸、可煮，宜烤、糖蜜及红烧，无论哪种吃法都让人垂涎。用水煮熟后的苹婆种仁，剥去黑色外种皮，再剥去淡褐色半透明中种皮，最后才是可以食用的种仁。去皮后的种仁质软，颜色淡黄，精致而美观，风味外形都与板栗相似，其味微甜而香、肉爽多汁的口感比板栗更胜一筹。在广东地区，苹婆果常用于名菜佳肴的烹饪，如凤眼果焖鸡、凤眼果烧肉等，被列入“岭南名菜”。每当苹婆果成熟，不少饭馆会在显眼的位置换上“凤眼果焖鸡”这道特色推荐菜，如果遇到热心的店员，还会在客人点菜时多推荐几句，“凤眼果是现在才有的，过一阵子再来可就吃不到了。”


　　除了凤眼果外，苹婆果还有不少别称，因其食用前需要剥开层层种皮，故有“九层皮果”的称呼，这里的“九”是泛指数量多的意思。在广东民间有一习俗，每年的七月初七“乞巧节”都用苹婆果来供奉，所以苹婆果也被称为“七姐果”。除了食用外，苹婆果还有药用价值，具有和胃消食、解毒杀虫之功效，可以治疗翻胃吐食、虫积腹痛、疝痛、小儿烂头疡。而苹婆的果壳入药，可以治疗痢疾。
　　追溯苹婆之名
　　苹婆的别名众多，如“凤眼果”“九层皮”“七姐果”等，每个名字都能映射出苹婆某项特点，那苹婆的本名从何而来，“婆”字又如何解释？
　　苹婆来源于“频婆”，这是一个外来语名词，《佛光大辞典》释“频婆”一词，谓为梵语及巴利语bimba音译，原意“身影”，而且印度有一种频婆树，唐朝僧人惠琳《一切经音义》中写道：“频婆果，此译云相思也。”宋朝僧人法云《翻译名义集》中也写道：“频婆，此云相思果，色丹且润。”可见“频婆”一词主要是译指频婆树的果实，意为“相思”，而频婆果实成熟时颜色红润光亮，佛经中便常常用来作为红亮物体的譬喻，多用以形容口唇之美，《华严经》中就说佛祖“唇口丹洁，如频婆果”。惠琳解释此条经文说：“丹，赤也。洁，净也。频婆果者，其果似此方林檎，极鲜明赤者。”这是因为当时频婆果在中原地区十分罕见，慧琳就以一种外形特点相近的古代水果“林檎”来比喻它，由此，频婆果“色丹且润”的特征也由此被人们熟知。
　　在唐朝，频婆果尚是遥远印度的神秘果实，但是北宋年间，岭南地区也出现了一种“频婆果”。岭南气候与印度频婆果生长气候条件类似，这种果实成熟后也呈现出鲜艳丹红的特点，也许与真正的频婆果种类相近。由于这种“频婆果”产量少，北宋时曾作为贡品，南宋李焘在《续资治通鉴长编》中记叙：“韶州献频婆果，后以道远罢之。”他又自注：“此从本纪，实录作千岁果，未详何物也。”李焘不知道这种“频婆果”为何物，可见当时除了岭南以外这种果实少见，不为人知。到了元代，陈大震等纂修的《大德南海志》中描述：“频婆子，实大如肥皂，核煨熟去皮，味如栗。本韶州月华寺种。旧传三藏法师在西域携至，如今多有之。”这些特征可以印证，岭南的“频婆”就是现在的苹婆。早在元代甚至更早时，人们便已经开始将苹婆“煨熟去皮”，品尝它如栗般的口感，正如《舌尖上的中国》所说，苹婆果的采摘期虽然只有四十天，但进入岭南人的食谱已近千年，时光荏苒，美味依然。


　　不过在古人记叙中，还存在另外一个“苹婆”。清朝纪昀在《乌鲁木齐杂诗之物产其四》中写道：“红笠乌衫担侧挑，苹婆杏子绿蒲桃。”晚清萧雄《听园西疆杂述诗》中也写有一句：“山北山南杏子多，更夸仙果好频婆”。这种远在新疆的“苹婆”，显然与岭南的苹婆并非同一事物，它是古代中国苹果——绵苹果。
　　苹果有中国苹果、西洋苹果两大种类，如今人们日常食用的苹果属于近代引进的西洋苹果，此前中国本土栽培的苹果，果质绵软，被称为绵苹果。绵苹果原生地为新疆，自汉武帝通西域后传入中原，史书称之为柰，其中某种红色的柰也许在唐朝被郑常在《洽闻记》中比作频婆果，但这个名称并未流行。元朝时，在《辇下曲》《扈从诗后序》《饮膳正要》等诗文中，出现了一种名为“平波”鲜果，即是后来的“频婆”与“苹婆”，它是绵苹果中的一个新品种，与柰本属同类，但经过改良，外观、口味已与柰有较大区别，由于这种果子红润光洁，中原地区的人便借用佛经中“色丹且润”的频婆果来称呼它。在明朝时，它仍被称为频婆，或是将频字加上草字头变为“蘋婆”，“苹”即是“蘋”的简写，明朝后期人们开始将苹婆果简写为苹果。清朝时，这类苹果一度成为北方广泛种植的果树作物，直到晚清时品种更为优良的西洋苹果传入中国，逐渐取代了原来的绵苹果，并且继续沿用苹果之名，频婆、苹婆等旧名也随着中国绵苹果栽培的萎缩而逐渐消失。到了清末民初徐珂辑《清稗类钞·植物类》中的“苹果”条，内容已是在讨论西洋苹果，也就是现今人们所吃的苹果了。 　　苹果与苹婆这两种截然不同的植物，却曾经“共享”着同一个名字，这属于文化交流中的“误读”现象。如今苹婆這一名称的归属已“尘埃落定”，但是追溯这个名称历经漫长时光的发展，也是一件让人津津乐道的趣事。
　　假苹婆非假
　　苹婆与苹果虽两种植物然相差千里，却机缘巧合地因为名称而有了牵连，而另一种植物，也从名字开始就与苹婆展现出非一般的亲密关系，而且与苹婆同属梧桐科苹婆属，那就是假苹婆（Sterculia lanceolata Cav.）。
　　这个听上去有些像“昵称”的名字，是一个货真价实的植物学名。这是一种常见的现象，在植物界中，有不少植物冠以“假”字开头的学名，例如假百合、假连翘、假半边莲、假贝母、假报春、假槟榔等。假苹婆还有一个别称为“赛苹婆”，它被如此称呼，显然与苹婆有着不少相似之处。诚然，假苹婆也有上文所提到“色丹且润”的特征，又与真苹婆之间存在一些易于辨认的区别，主要体现在花与果。
　　与苹婆标志性的灯笼不一样，假苹婆盛开时是一朵朵浅粉色的五瓣花，边缘有一圈浅白色的镶边，像是女孩别在刘海上的水晶小花发卡，既娇俏，又温婉。在果实方面，假苹婆的蓇葖果呈卵形或长椭圆形，一般为五个一组，成熟后完全裂开，颜色鲜红，艳丽夺目，一般每荚有2至6粒枚花生米大小的籽，就像火红的“花瓣”上粘着一粒粒纯黑的珍珠。由于假苹婆的果实成熟后裂开的样子也极似花朵，而且更具特色，不少人记不得假苹婆开花的模样，但对它的果实印象深刻。此外真假苹婆的叶子也有区别，苹婆的叶子为阔矩圆形至矩圆状椭圆形，比假苹婆的叶子阔得多；而假苹婆的叶子为椭圆状矩圆形，近披针形。


　　由于苹婆年产量少，也少有大量种植的果园，假苹婆偶尔也会“取代”苹婆，如果乞巧节没有苹婆果，人们也会用假苹婆果来供奉。假苹婆的茎皮纤维可以作为麻袋原料，也可造纸、人造棉、编制绳等，它的种子富含淀粉与脂肪，种仁含大量油脂，可炒熟或煮熟供食用，还可以用来榨油。
　　每一种植物都是当地气候等因素而诞生的独特馈赠。苹婆与假苹婆均广泛分布于珠三角地带，唐家竹林埔村便栽有假苹婆树，但更多是零星种植。也许走在喧闹的街头，或是宁静的村庄，无意间一抬头，便会某一处与它们邂逅。