在与袁绍刀兵相见一决雌雄之前，曹操取得了三个阶段性成果：擒吕布，败袁术，降张绣。
　　张绣是盘踞在宛城（今河南南阳）的小军阀，也是曹操第一个要捏的软柿子。事情开始时十分顺利。建安二年（197年）正月，曹操大军刚到宛城，张绣立即投降。实施“奉天子以令不臣”的政策不到半年，就兵不血刃大获全胜，曹操不免有些飘飘然。
　　结果是什么呢？
　　张绣突然反叛，在曹操猝不及防的情况下，把他打得落荒而逃。曹操最中意的接班人长子曹昂，最贴心的亲兵队长猛将典韦，还有侄子曹安民，都在战斗中身亡。曹操自己也中了箭，差一点死于非命。
　　策划这次反叛行动的，是贾诩。
　　贾诩，字文和，武威人，据说有满腹奇谋，还喜欢多管闲事。李傕和郭汜之乱，就是他造的孽。董卓被刺后，这俩人准备解散队伍逃回老家。贾诩却把他们拦住，说你们弃军单行，一个小小的亭长就能把你们捉拿归案，不如杀回长安，以求一逞，成了固然好，不成再走也不迟呀！
　　李傕和郭汜一听有理，便杀了回去，结果是国家、皇帝和人民再次遭灾。贾诩大约也觉得罪孽深重，便利用自己的影响，尽可能地遏制李傕和郭汜，制止了他们的不少恶行，算是将功补过。
　　献帝离开长安以后，贾诩便辞去官职，辗转来到张绣军中，张绣对他言听计从。这次反叛曹操，用的就是贾诩的计谋。后来再次投降曹操，也是贾诩主谋。
　　不过投降之前，贾诩也教训了曹操。
　　建安三年（198年）三月，曹操第三次南征。此前张绣已被曹操打败，南奔穰城（今河南邓州），并在贾诩的撮合下与刘表结成联盟。结果，曹操出师不利，刘表则如约出兵，曹操只好撤退。
　　张绣立马派兵去追。
　　贾诩说，追不得，追则必败。
　　张绣哪里肯听，结果大败而归。
　　贾诩说，现在可以追了，赶快去，必胜无疑。
　　张绣听得目瞪口呆。他说，刚才不听先生的话，才落得如此败局，现在败都败了，还追什么？
　　贾诩说，情况变了，你追就是，快去！
　　张绣将信将疑，收拾残兵败将追了过去，果然大胜。
　　这下子张绣百思不得其解。
　　张绣说，刚才我们以精兵追退军，先生说必败;现在以败兵追胜军，先生又说必胜。结果每次都像先生预料的那样，我实在想不通。
　　贾诩说，这也没有什么好奇怪的。曹操撤退，必定亲自断后，所以将军必败。然而曹操攻打穰城，既无失策又未尽力，不战而退必是后方出了问题，打退追兵后也必定放心赶路，留在后面的人不是将军的对手，所以必胜。
　　事实证明，曹操匆忙撤退，确实是因为后院起火：袁绍的谋士田丰提出建议，趁曹操南征张绣之机突袭许都，劫持天子。这当然是天大的事，曹操不得不放弃攻打张绣。
　　贾诩果然料事如神。
　　不过，曹操和张绣都没想到贾诩还有大动作。
　　建安四年（199年），袁绍集结十万兵力，准备攻打许都。曹操则在八月进军黎阳（今河南浚县东），九月分兵官渡（今河南中牟县东北），战争一触即发。
　　这是曹操与袁绍之间的一场死战，因此双方都要争取中间力量。袁绍先派人来招降张绣，贾诩却自作主张对使者说，麻烦足下向袁本初致歉，就说他和公路将军（袁术）兄弟间尚且不能相容，还容得下天下国士吗？
　　张绣当场吓得面如土色。他悄悄问贾诩，先生一点面子都不讲，就把袁绍的使者打发了，我们今后怎么办？
　　贾诩说，好办得很，投靠曹操。
　　张绣说，袁绍强大，曹操弱小，跟我们又有前嫌，怎么还要去投靠他？
　　贾诩说，唯其如此，才应该投靠曹操。
　　接下来，贾诩讲了三条理由。第一，曹操“奉天子以令天下”，投靠曹操名正言顺，此为有理。第二，我们这点人马在袁绍那里微不足道，对于曹操却是雪中送炭，必被看重，此为有利。第三，但凡有志于王霸之业者，一定不会斤斤于个人恩怨，反倒会拿我们做榜样，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此为安全有保障。
　　因此贾诩说，将军尽管放心。
　　贾诩的估计一点不差。张绣一到，曹操就亲亲热热地握手言欢、设宴洗尘，并任命他为扬武将军，封列侯，还让自己的儿子曹均娶张绣的女儿为妻，俩人成了儿女亲家，跟当年刘邦在鸿门宴之前对待项伯一模一样。
　　过去的恩恩怨怨，当然也只字不提。从此，张绣成为曹操麾下一员勇武的战将，贾诩则成为曹操身边一个重要的谋臣。他为曹氏集团服务多年，在文帝曹丕时期官居太尉，七十六岁去世，谥曰肃侯。
　　相较之下，吕布和袁术，就没那么好的运气了。
　　袁术是自己找死。他从孙坚手里得到了大汉王朝的传国玉玺，便自认为天命在身，竟在建安二年（197年）春冒天下之大不韪，公然称帝。
　　结果，关系最好的孙策与之绝交，吕布则把他派来的使节押送许都，曹操更是亲自带兵征讨。袁术闻讯，掉头就跑，军粮也被他的“丞相”全部分给了灾民。“丞相”说，反正我们是死路一条，何不积点阴德呢？如此这般苦撑了两年，走投无路的袁术终于发现他这个皇帝再也做不下去，便决定把传国玉玺送给袁绍。然而就连这个想法也不能如愿，因为曹操早已派人在下邳（今江苏睢宁）截击，单等他来送死。
　　袁术没有办法，只好又掉头返回淮南。逃到离寿春（今安徽寿县）八十里的江亭时，终于一病不起。其时正当六月，烈日炎炎，酷暑难当。袁术想喝一口蜂蜜水，也不能够，厨子回答说只有麦屑可吃。
　　真正成为孤家寡人的袁术坐在床上叹息良久，然后惨叫一声，我袁术怎么会落到这个地步啊！喊完，他倒伏床下，吐血一斗多死去。
　　袁术死后五个月，张绣投降曹操;死前半年，吕布被曹操俘虏。当时吕布已众叛亲离，却倒驴不倒架。他大大咧咧地对曹操说，捆那么紧干什么？不能松松绑吗？
　　曹操笑了，捆绑老虎，能不捆紧吗？
　　吕布说，明公顾忌的，不就是吕布吗？现在吕布心甘情愿投降，明公可以放心了吧？今后，明公将步兵，吕布将骑兵，还怕天下搞不定吗？
　　曹操犹豫了。是啊，马中赤兔，人中吕布。吕布是人才啊。
　　这时，曹操身边的一个人说话了。他冷冷地说，明公难道忘了吕布是怎样侍奉丁原和董卓的吗？
　　曹操恍然大悟，随后，吕布身首异处。
　　一言而杀吕布的这个人，我们也很熟悉。
　　没错，他就是刘备。
　　（若 子摘自浙江文艺出版社《易中天中华史：三国纪》一书，李 晨图）