俗话说：百无一用是书生（出自清代黄景仁《杂感》：十有九八堪白眼，百无一用是书生）。一种解释是读书人虽有满腹学问，可惜有志难酬，但也有人理解成书呆子只会纸上谈兵。其实，古代还真不乏聪明能干的读书人，说他们“百无一用”明显不合适。
　　据余波《正经通览》记载，南宋进士赵师霁（赵从善）刚被任命为临安城（今杭州）长官时，宫中宦官想让他难堪，就将皇帝下令设醮，道士设祭坛祈祷所需的300张红桌交给他筹办，并限令一天内要办齐。赵师霁派人到京城中各酒楼茶馆收购式样相仿的桌子300张，清洗干净后，桌面糊上白纸，涂上红漆，圆满交差。
　　据清朝金庸斋《居官必览》记载，明朝宣德三年（1428），浙江人张恺，以监生的身份担任江陵（今湖北荆州市内）县令。时值征讨交趾（今越南）的大军经过江陵，总督周忱要张恺当天下午就送几百个火炉和炉架到军营中去，以解决士兵煮饭的问题。张恺就命木工将方形桌子锯掉半截腿，桌面向上凿个洞，放上铁锅便可以做饭了。不久，军中又要1000多个马槽，张恺当即找来裁缝和各家妇女，用棉布缝成槽子，槽口再穿上绳子，用木棍把四角撑起来，喂过马后就收起来，下次再用。大家都觉得此方法简便易行，纷纷效仿。后来周忱推荐张恺为工部主事。
　　据刘洪《谋略通鉴》记载，有一年河水暴涨，濮州（今河南濮阳市内）被水围困，由于没有留意城墙上大大小小的孔洞，夜晚河水由孔洞中涌入，声如巨雷，一会儿工夫，城中巷道内的积水已达膝盖。书生颜常道向太守建议，不如用破衣堵洞的做法，取来大大小小不等的棉团，命善游泳的士兵，沿着城墙用手探索墙上的孔洞，塞入棉团，不久城内积水果然退去，工人们立即动工修补城墙。
　　据沈括《梦溪笔谈》记载，北宋仁宗年间，陕西有一次山洪暴发，有一块巨石落下山涧当中，涧水四处流溢，造成灾害。但巨石太大，有如一幢房舍，人力根本无法搬动，州县深感困扰。县令雷简夫命人在巨石的下方挖洞，洞的大小和巨石一般，再顺着水势将巨石推入洞中，水患也就平息了。
　　据明朝冯梦龙《智囊全集》 记载，杨云才任荆州同知时，荆州的城墙需要重修扩建，朝廷拨给他们的经费已定，但上司却发来公文，要求把城墙增高二尺多。监司与郡守等官员商议，想再增加一点经费。杨云才献计说：“我有一个计划，不必多费一文钱。”翌日，他骑马来到制砖的地方，令人把砖模拿来检查。他一看，不满地说：“这砖模不好！”并把那里的砖模统统打碎，拿出自己所制的砖模说：“你们要一律按这个模子烧制！”众人看这块砖模与原来的没有多大区别。实际上，杨云才已暗暗增加二分多，累积起来正好符合上司的标准。城墙修好后，杨云才说明了原因，监司十分钦佩他。
　　以上故事说明：有些书生学识渊博，智谋在胸，如果把他们放在合适的位置，他们的真才实学是能够解决许多大问题的。据说，毛泽东读了张恺的故事后批注：“小知识分子有用。”期赏之心，可以想见。