对大多数人来说，湿地是一个十分生疏的概念，只是近年来，随着环境问题的突出，媒体开始介绍湿地。其实我国古人早就注意到湿地，古人将常年积水的沼泽地或浅湖称为沮泽，将季节性积水或过湿的沼泽化地带称为沮沼，将滨海沼泽或盐沼称为斥泽。
　　“湿地”一词源自英文wetlnd，该词是由两个词组成的，即wet和land。wet是潮湿的意思，land是土地，所以“湿地”一词的中文译名是准确的。湿地的定义有多种，目前国际上公认的湿地定义是《湿地公约》作出的，即湿地是指不问其为天然或人工、长久或暂时性的沼泽地、泥炭地或水域地带、静止或流动、淡水、半咸水、咸水体，包括低潮时水深不超过6米的水域。
　　湿地广泛分布于世界各地，是地球上生物多样性丰富和生产力较高的生态系统。湿地在抵御洪水、调节径流、控制污染、调节气候、美化环境等方面起到重要作用，它既是陆地上的天然蓄水库，又是众多野生动植物资源，特别是珍稀水禽的繁殖和越冬地，它可以给人类提供水和食物。湿地与人类息息相关，是人类拥有的宝贵资源，因此湿地被称为“生命的摇篮”、“地球之肾”和“鸟类的乐园”，具有极其重要的生态效益、经济效益和社会效益。
　　湿地是富饶多产的生态体系，它们提供了世界鱼类总产量的近2/3。湿地的类型繁多，沼泽地、河口三角湾、泥滩、泥沼、水塘、水库、三角洲、红树林、珊瑚礁、季节性河流、泻湖、浅海、泥炭地、湖泊、水稻田、泛滥平原等都属于湿地。它们的共同特点是其表面常年或经常覆盖着水或充满了水，是介于陆地和水体之间的过渡带。世界上几乎每一个国家都有某些类型的湿地。
　　美洲红树林沼泽地是典型的热带湿地。部分没入水中的红树树根在水下不断扩张，以截留水中沉积物并使其不被潮水冲入大海。人们有意地将红树种植在陆海交界处以稳固海岸，保护沿岸人民免受强风大浪的袭击。种植红树可以形成一片平静的水域，鱼儿在此产卵，野生生物在此藏身，本地人也可借种植红树生产木炭、养蜂等谋得各种生计。
　　泛滥平原是指因河湖季节性泛滥而形成的湿地，它们在世界上广为分布，赞比亚的卡夫平原就是一个最典型的泛滥平原。卡夫河环抱着广袤的草地、温泉、沼泽和林地。每年的12月卡夫河开始涨水，5月达到高潮，然后洪水慢慢回落，在11月出现低水位。卡夫地区可谓一处天造地设的鸟类乐园，400多种鸟在那里生活。
　　与变幻无常的泛滥平原相反，泥炭沼泽既稳定又湿润，如位于印度尼西亚的阿斯马特红森林，受和风细雨的润泽，富含有机质，它们历经多年沉积，形成大量的泥炭资源。低泽地虽然也可形成泥炭，但不像泥炭沼泽，它们的水分靠溪水和河流来补给。沼泽地减缓水流速度，并将径流导入河流、湖泊和溪水中。
　　贯穿荷兰、德国和丹麦海岸线的瓦登赛海滩，潮湿、含盐且带有沙性，是北海的一部分。这里的水很浅，退潮时海滩会暴露无遗。瓦登赛海岸的泥滩、沙洲、咸水沼泽以及岸外沙岛不仅吸引了几百只海豹以及数以百万计的候鸟，而且也是北欧最重要的动物觅食地。这片湿地还养育着北海中80%的鲽鱼群、半数的舌鳎以及几乎所有的鲱鱼。
　　我国湿地类型多样、分布很广，从寒带到热带，从沿海到内陆，从平原到高山，都有湿地的分布。中国湿地可分为8个主要区域，即东北湿地，长江中下游湿地，杭州湾北滨海湿地，杭州湾以南沿海湿地，云贵高原湿地，蒙新干旱、半干旱湿地和青藏高原高寒湿地。据最新统计显示，中国湿地自然保护区的数量已经增加到260处，总面积达1 600多万公顷。中国是世界上湿地生物多样性最丰富的国家之一，共拥有湿地面积6 590多万公顷，约占世界湿地面积的10%，居亚洲第一位。目前，青海湖的鸟岛、湖南省洞庭湖和香港米浦等7处湿地已被列入“国际重要湿地名录”。千百年来，广阔的湿地为促进经济发展，保障人民生活作出了巨大的贡献。
　　编辑/苏泳