苦瓜在中草药书上的记载不多，直至明朝的《救荒本草》、《本草纲目》上才有较详细的记载。根据书上记载，明朝有一位航海家费信，苏州人，在永乐、宣德年间曾跟随郑和出使南洋。后来他撰写了一本《星槎胜览》，叙述说：“苏门答腊国一等瓜，皮若荔枝，未剖时甚臭如烂蒜，剖开如囊，味如酥，香甜可口。”这种一等瓜可能就是经由郑和下南洋而带回中国，即现在的苦瓜。
　　李时珍说，“苦瓜气味苦，寒，无毒，具有除邪热，解劳乏，清心明目，益气壮阳”的功效。到了清朝，苦瓜这种蔬果更加普遍。王士雄的《随息居饮食谱》也描述：“苦瓜，若寒、涤热，明目、清心，可酱可腌。鲜时烧肉先沦去苦味，虽盛夏而肉汁能凝，中寒者勿食，热则色赤，味甘性平，养血滋甘，润脾补肾。”可见当夏季暑热旺盛，引起全身倦怠、口燥心烦时，把苦瓜和甘草一起煮汁熬汤做饮料使用，真是夏季清凉解渴的最佳圣品。
　　有一些研究报告认为，苦瓜有降低血糖的作用，而建议糖尿病病人服食苦瓜。但在中医医疗或食疗方面。很少使用苦瓜来当做糖尿病病人的食疗方式。因为苦瓜对于糖尿病病人血糖的降低作用，效果并不确实。倒是夏暑火气大，或是糖尿病病人口渴时，可以考虑使用苦瓜汁作为食物疗养之用。
　　苦瓜虽然有些苦味，但若把苦瓜和其他菜肴一起烹调的话，并不会使其他菜肴染上苦味，反而会使整体味道更可口。苦瓜就像一个有君子道德的人一样，自苦而不以苦人。因此也获得“君子菜”的雅号。
　　
　　健康养生方一：黄菊苦瓜水
　　
　　材料：苦瓜1个、黄菊花约19克。
　　
　　做法：(1)苦瓜切开去瓤，切成小块。
　　(2)与黄菊花一起煮成开水饮用。
　　
　　功效：眼睛发“赤”时，可降低眼睛的火气。
　　
　　健康养生方二：苦瓜焖鸡翅
　　
　　材料：鸡翅200克、苦瓜300克、豆豉10克、葱两根、姜1小块。
　　
　　调味料：酱油、胡椒粉、酒、淀粉、盐、糖。
　　
　　做法：(1)苦瓜洗净切块，入开水煮熟。
　　(2)豆豉洗净略剁，葱切段、姜切片。
　　(3)鸡翅剁块洗净，加入少许酱油腌10分钟。
　　(4)起油锅，用3大匙油把鸡翅略炸上色，捞起备用。
　　(5)锅中留油少许，放入葱、姜爆香，加入豆豉、酒、酱油，即可放人鸡翅、苦瓜加水焖煮。
　　(6)加入盐、糖、胡椒粉。
　　(7)最后以水淀粉勾芡即可食用。
　　
　　功效：具有清肝祛湿、解毒止痒功效。适合湿热下注型阴道炎所致白带多、色黄臭痒、苦口心烦者食用，但脾胃虚寒冷痛者不宜。