一般地，中学生在初中和高中两个阶段将面临数学课程对他们的四次大的挑战，任何一次的不适应，都可能使他们丧失对数学的学习兴趣，产生畏惧情绪，从而在两极分化中成为被淘汰者，这就是本文所说的四大难关。现列举如下：（1）算术到代数的过渡（初一）；（2）代数到几何的过渡（初二）；（3）常量数学到变量数学的过渡（初三、高一）；（4）有限到无限的过渡（高二）。
　　
　　一、“四大难关”的成因
　　
　　立足于帮助学生顺利渡过“四大难关”，教材研究的首要任务是搞清各个“难关”的成因。对此作宏观分析，我们容易概括出下面三个方面的成因：
　　1、抽象层次的提高
　　教学内容的抽象性是众所周知的，但作为数学教材的教学内容，则着意体现由直观到抽象的渐变过程，以适应学生认识的发展。在这种变化过程中，起伏程度有所不同，各大难关所表现的正是抽象程度的骤变过程。抽象层次骤然提高，这种变化若学生不能立即适应，就成为学习数学的巨大障碍，就成为“难关”了。
　　2、研究对象的转变
　　恩格斯在《反杜林论》中曾指出：“……纯数学是以现实世界的空间形式和数量关系——这是非常现实的材料——为对象的。”这给数学尤其是初等数学的本质作出了很科学的概括。数学是围绕“数”和“形”这两个方面的讨论而展开的。而在教材内容的发展过程中，由以数为主要研究对象的内容转变到以形为主要研究对象的内容时，其角度、特点以及抽象程度都有显著的变化，这一转变过程中，学生不能很快适应，就会形成由代数到几何的过渡——初二平面几何入门的一大难关。由数到形，又到数形结合，研究量与量之间运动、变化过程中表现出的关系，则又是一类研究对象，这就是函数概念的引进——因研究对象与研究方法的转变而导致的不适应，就出现了由常量数学到变量数学过渡的难关。而其它几大难关也不同程度地涉及到研究对象的改变。由此可知，数学内容研究对象的转变也是“难关”的成因之一。
　　3、思维方式的转变
　　每一次“难关”的出现，都相应地出现思维方式上大的转变，都是对前面习惯思维的扬弃。当教学思维从特殊转入对一般情况的研究时，就是相应的第一大难关的来临，此时可以说思维进入了归纳思维的范围；而当平面几何以全新的研究对象出现时，演绎推理——从一般到特殊的思维方式占了主导地位，这种改变又导致了第二大难关的产生；而对辩证思维要求的提高，是导致后两大难关的重要因素，因为这要经受“相对稳定——运动变化——无限领域”的一系列重大变革。数学中的静与动、有限与无限等矛盾在运动中被一一揭示出来，在思想方向上使中学生经受了一次又一次的重大洗礼。由此可见，思维方式的转变是“难关”的重要成因。
　　
　　二、对策
　　
　　1、广泛联系、挖掘量变因素
　　前面已经指出，“难关”的出现其实质是一个质变过程，它需要量变的积累，如果量变有了充分准备，质变就显得自然，“难关”也就容易克服。因此，就需要深刻挖掘量变因素，将教材抽象程度加工到使学生通过努力能够接受的水平上来。在代数关系的研究中，要积极注意挖掘与几何结合较紧密的内容，广泛联系，缩小接触新内容时的陌生度，避免因研究对象的变化而产生的心理障碍。
　　2、重点深入，合理设置问题
　　要将“难关”分散到普通教材中来，就需要注意对普通教材由微观到宏观的透彻研究与重点深入。首先，要明确局部内容在整体数学教材体系中的地位和作用；其次，要运用前文所述的教材研究方法，合理设置问题，使问题的步子与学生的思维水平同步前进，以局部知识的掌握为整体服务。例如，针对某一概念，可围绕下面几个角度设置问题：概念的构成，概念所涉及的子概念，概念的外延，概念的内，概念的确定与否定，概念之间的关系，概念的应用以及由概念而设计的一些构造性问题等等。当然有些问题可设置一些启发性的提问以使学生独立获得知识，问题与问题之间要有一定的梯度，以利于教学时启发学生思维。
　　3、合理吸收，突出思想方法
　　教材研究是为了服务于学生思维能力的培养，适应在“难关”中思维方式的转变。除了在教材中深入挖掘能突出思想方法的内容之外，还应合理吸收生活中、其它学科中甚至游戏中的一些问题，并从数学角度去分析，以潜移默化的方式培养学生的数学思维，同时也可起到在教材中降低“难关”中所出现的大跨度的抽象落差的作用。例如，有这样的一个游戏：有两堆火柴，两个人轮流去拿，每人每次只能从其中一堆中拿任意根，规定拿到最后一根者为胜。将这一游戏拿来让学生做，并帮助他们分析，就可以训练学生由特殊到一般的思考方法（即先考虑最简单的情况：两堆火柴各有一根的情况）和化归转化的推理意识；再如，在抽象落差较大的内容之间增加一些直观材料（为学生所熟悉的）以作缓减，也是重要的教材加工手段，从中培养学生观察、总结、概括的能力。
　　总之，合理吸收教材之外的辅助材料，突出数学思想方法的挖掘，是教材研究的重要手段，它在帮助学生克服难关中也起到了很重要的作用。