十八岁以前，如用太多的时间应试、勾选项，大脑神经系统就相应地固化。但是，看看我们从事的工作，哪个是靠勾选项能应付的？
　　 应试教育之害，已经被口诛笔伐几十年。如今中国融入全球化进程中，留学潮越来越汹涌。据说，留学是逃避中国的应试教育的一个手段。但是，什么东西，一“中国化”后就变味。留学上的应试，比起高考来一点也不逊色。
　　 “薛老师，我的孩子上初二，能准备SAT吗？”这几乎是我这几年碰到的最多的问题。家长言之凿凿：竞争越来越激烈，别的孩子都在准备，我们想着笨鸟先飞呀。
　　 留学确实需要长期的准备，准备五六年都不为过。但这种准备，是学习国外的社会文化历史和语言，而非应试。应试，等到十七岁临考前三个月开始就可以。可惜，家长听到这样的解答往往更为惊慌：“薛老师，你不了解中国国情呀。”中国国情我是否了解先另当别论。你不就是要孩子在SAT中拿高分吧？即使瞄准这么狭隘的目标，十四五岁就开始准备SAT也会事倍功半。
　　 我是练马拉松的。长跑和英语有许多类似之处。比如都需要时间和耐心。哪怕是我们这种业余长跑爱好者，只要成绩很过得去，拿过几次年龄组冠军，就变得非常“比赛导向”，类似于学英语时的应试导向。我像喜欢比赛成绩一样喜欢考试的高分。我当年高考就是高分学霸呀！但是，你看看任何一本长跑训练的书，不管是针对职业运动员的还是业余爱好者的，不管这些书是哪个教练写的、遵从什么流派，有一点是共同的：训练必须遵守周期。
　　 周期有三个阶段。第一阶段是整个训练周期的基础，时间最长，内容主要是里程，即通過长距离、高里程的训练培养耐力，使你能跑得远，使你的生理结构适应马拉松的耐力挑战。第二阶段，则开始间插许多速度训练，主要是间歇跑等等，使你已经具备耐力基础的身体能够适应速度的挑战。第三阶段，即最后阶段，则是针对比赛的调适。这个阶段时间最短，但直接影响比赛的状态。说白了，这个阶段就相当于我们的“应试”。
　　 没有说应试不重要。但是，就如同跑步一样，这仅仅是最后几周的事情。没有一个教练会让运动员只进行第三阶段的训练。道理很简单，前两个阶段，是通过训练改变你的生理构造，完成了这一改造，几乎就是另外一种动物——特别能跑的动物。你成为这种“动物”以后，经过第三阶段的调适，才能以最好的状态击败你同类的“动物”。博尔特保持着人类奔跑的最高速度，但和猎豹比，最慢的猎豹也比他快得多。道理在于：大家是不同的动物。你没有变成那种善跑的动物，状态再好，发挥再出色，还是追不上人家。
　　 我的学生中，有SAT阅读拿满分的。我和他核证了一下，发现他绝非早早地应试，而是在那里忘情读英文书。读着读着，自己变成了另外一种“动物”而不自知。即使什么都不准备，也比那些整天应试的对手考得高。我还碰到过另一个学生，一开始应试尝到甜头，眼看着分数飙涨，进步真快，于是上了这个班上那个班。但一年多下来，就陷入深深的抑郁状态：把培训班上了个遍，分数怎么再也不涨了！这里的原因，和那些只进行第三阶段训练的长跑选手一样（其实，长跑界里实在没人干这种傻事，这里仅仅是假设），没有长期的基础训练改变自己的生理构造，怎么可能有本质性的突破？
　　 考试的成败还在其次。脑神经研究揭示：人的大脑，直到青春期还处于迅猛的成长期。在最后成型前，大脑的神经结构是受环境的刺激而打造，有着巨大的可塑性。经常使用的神经网络会变得特别发达，不使用的则日益萎缩，甚至被消减掉。十八岁以前，如用太多的时间应试、勾选项，大脑神经系统就相应地固化。但是，看看我们从事的工作，哪个是靠勾选项能应付的？真面临这样的工作时，被勾选项塑造的脑神经网络，恐怕已经失去了相应的功能。所以，普通老百姓看到高分低能的人也每每感叹：真是读书读傻了！这种直觉的观察，并非没有科学依据。