《红楼梦》以细腻的笔触，描述了贾府中各个阶层生存的情形。书中除对“十二金钗”进行了浓墨重彩的描摹外，也将读者的视线引入主子身边众多的丫环们身上。这些命运多舛的婢女，有的一出生就是悲剧命运的开端，有的青春才刚刚拉开序幕，就已经走到了生命的尽头。贾府环境错综复杂，丫环们稍有不慎，就有可能因触犯别人的利益遭到诬陷，甚至有丧命的危险。丫环们悲惨的人生境遇，暴露出封建社会制度对下层女性身心的摧残。
　　一、丫环们身世的悲剧——身不由己
　　她们大多出身不幸，无法把握自己的命运。她们没有家庭温暖，即便有亲戚家人，也关系疏离，感情淡漠。
　　她们，怎么就成了丫环了呢？
　　有这样几种情况。
　　一是在贾府世代为仆的“家奴”生的女儿，即“家生子”。
　　贾府中最具代表性的家生子有小红和鸳鸯。《红楼梦》第二十四回中，小红第一次出场便有介绍：“原来这小红本姓林……原来是府中世仆，他父亲现在收管各处田房事务。”另一个家生子鸳鸯，父母都在南京照看房子，哥哥、嫂子也在贾府当差。清代法律规定，家奴的子女世代为奴，永远服役，因此，家生女“属‘世奴’，最不能把握自己命运的”。身为丫环的家生子鸳鸯，的确没有任何办法摆脱封建专制家长贾赦的魔掌，只有一死求得解脱。贾府中其他的家生子还有五儿、春燕、司棋等。
　　二是被家人卖进贾府。
　　清代买卖奴婢是一种社会风气，贾府中很多丫环因家庭贫困，被家人所卖。比如袭人。袭人过年回家，听说母兄要赎他回去，便说：“当日原是你们没饭吃，就剩了我还值几两银子，要不叫你们卖……”接着文中提到袭人“原是卖倒的死契”，意味着袭人家人和贾府签的是不能赎回的合同。和家生子不同，买来的丫环的家人们，不一定都在贾府当差。因此，她们的生活境遇，家人根本没有办法关心到，大多数家人也没有物质条件和思想意识去关心她们，比起家生子，她们的命运更增添了一层悲剧色彩。
　　三是由戏子身份转化而来。
　　第五十八回中，朝廷薨了老太妃，王夫人和尤夫人商量，要处置家里的十二个小戏子。这些被卖掉当戏子的女孩子，有的父母只以卖他们为是，回去之后还有被卖的可能；有的父母已亡，被伯叔兄弟所卖；还有的无人可投……所以大多觉得在贾府当丫环更好。除了四五个等父母领，其余都分散在园中成为丫环。“自愿出去的是龄官、宝官、玉官；菂官死了。剩下的八个愿留在贾府……”贾母、宝玉等人分别领了文官、芳官、蕊官等。她们在贾府中没有血亲关系网，只能靠相互之间的帮助来维护自身利益。
　　还有一些，是通过其他途径来贾府当丫环的。但只要做了奴婢，大多颇多磨难。性格单纯、毫无心机的香菱遭到薛蟠妻子金桂的暗算，得了干血之症。金钏、司棋、晴雯等被逼死。
　　二、丫环的生存悲剧——等级壁垒
　　贾府的等级制度就是清代社会制度的缩影。同样是丫环，身份、地位也有高低之别，吃穿住行上也有好差之分。
　　对丫环们来说，那不可逾越的是等级。
　　贾府的丫环分为三六九等。四位头等丫头鸳鸯、金钏儿、袭人、平儿，是女主子身边的管事。她们的工作相当于主子助理，级别较高，能在主子面前说上话。其次是各房里的大丫头。如迎春房里的司棋，探春房里的侍书，惜春的丫头入画等。其余的三等丫头，则只能“干些‘喂雀、浇花、生炉子’的事，‘递茶递水’、‘拿东拿西’这些能接近主子的‘眼见的事’只有大丫环才有资格做。”没有资格接近主子，便没有机会赢取主子的信任，进而提升地位。
　　同样的劳动，不同的报酬——月钱。
　　大丫头与小丫头在“月钱”（工资）方面区别较大，从三十六回中提到月钱的具体数目便知。月钱最高的是一两银子。服侍贾母的鸳鸯、翡翠、琥珀、玻璃等八个丫头（包括给宝玉的丫头袭人），服侍王夫人的金钏、玉钏、彩云、彩霞四个丫头，月钱均为一两。怡红院里的丫环最多，除袭人外，还有晴雯、麝月等七个大丫环，每个月钱一吊；佳慧等八个小丫头月钱五百。周姨娘、赵姨娘分别使唤的三个丫环，月钱原来是一吊，后来凤姐将每位丫环的份例减半。劳动报酬的不平等，体现出封建社会人与人之间地位的不平等。
　　丫环们没有姓名权。
　　丫环们没有自己的姓名权，她们的名字，突出了主人的身份、性格以及地位，比如贾母的丫环叫琥珀、珍珠、翡翠、玻璃，是借用这些奇珍异宝的名字来烘托这位尊荣豪奢的老祖宗特殊的地位与身份。李纨是个寡妇，她的丫环取名素云、碧月，用意较为淡雅；惜春喜欢画画，她的丫环便取名“入画”。
　　贾府中因各种原因改名的丫环也不少。如贾母送给林黛玉的丫环原名叫“鹦哥”，林黛玉将其改为“紫鹃”；小红原名林红玉，犯了林黛玉的讳，改名为“小红”；改过两回名字的只有“甄英莲”，被薛宝钗改为“香菱”，后又被薛蟠娶进门的妻子金桂改为“秋菱”。
　　丫环们岌岌可危的处境，令人心痛。
　　贾府里的主子们对奴才具有绝对的权威，处罚形式多种多样。“贾府奴婢被打板子、跪瓷瓦、烙铁烫、抽鞭子、捆绑人、嘴里塞马粪……成了家常便饭。”凤姐伏众的第一法宝便是“严惩”。为找到小偷，她打算让丫环们“垫着磁瓦子跪在太阳地下，茶饭也不用给他们吃”。第四十四回，凤姐审问为贾琏放风的小丫头，开始便是两巴掌，小丫头登时两腮紫涨起来，后来又拿簪子戳她的嘴。
　　一般的丫环不仅遭受主子的压迫，还要受高一级丫环的使唤、欺压。如晴雯，就经常拿“撵出去”威胁小丫头，坠儿就是被她私自撵出去的。
　　所有丫环在主子面前都不可能具有平等地位，她们的言行举止不能有丝毫冒犯主人。贾母赏赐丫环仆妇凑一桌吃螃蟹宴，已经是莫大的开通了。凤姐赏给袭人旧衣服，体现出作为主子的恩典。秋纹得到王夫人给的旧衣服，洋洋得意地夸耀自己的“收礼经历”。就连一向善待丫环的宝玉，也曾把开门的袭人误当做一般的丫头，上脚就踢，踢得袭人身上淤青，口中吐血。大丫头们尚且如此遭遇，更何况一般的小丫头了。