明朝洪武十七年（公元１３８５年）五月，郭桓升任为户部尚书。户部掌管着全国各地的租税征收，掌握着国家的钱财宝库，是国家的财政大臣。所以对贪官污吏来说，户部尚书无疑是个肥差。同年十月，郭桓来到浙西道，很快便与浙西道地方官吏黄文通、边源等人相互勾结，狼狈为奸，沆瀣一气，大肆鲸吞、贪污国家税收和钱财。郭桓贪污受贿案发后，经审核，浙西道当年秋季应上缴国家的税粮为４５０万石，而郭桓等人实际仅上缴６０万石粮食和８０万锭银子。按当时的时价折算，８０万锭银子最多只能抵２００万担粮食。也就是说，郭桓等人上缴国库的钱粮加在一起总共只有２６０万石粮食，其余１９０万石粮食全部被郭桓等人鲸吞了，超过了浙西道当年秋季应上缴国家的税粮的４０％。在浙西道期间，郭桓还与黄文通、边源等合伙私分了浙西道各州银钞５０多万贯，这还不包括他们在各地巧立名目、私自增加的税收以及多吃多占的那一部分。
　　当年年底，仅仅当了７个多月户部尚书的郭桓，就因有人告发他品行不端而被朱元璋降为户部侍郎。然而，此后３个月，郭桓的官职虽然小了，但他的贪心和贼胆却越来越大，黑手也越伸越长。在任户部侍郎不到２个月的时间里，国家军用粮仓里积蓄３年的粮食被他盗卖一空。他还与全国除京师应天（今江苏南京）以外的其余１２个布政司的官吏相互勾结，通过巧立名目、涂改票据等非法手段，共窃取银钞６００万张。如果把郭桓贪污盗窃的金银钱钞全部折成粮食，再加上他与人合伙贪污的税粮７００万石，总计高达２４００多万石粮食。这个数字几乎相当于当时全国征收的秋粮总和。
　　郭桓贪污受贿案发后，太祖朱元璋感到极为震惊。他接连几天吃不下饭，睡不着觉。更让朱元璋感到吃惊的是，经御史台和刑部共同审理，户部侍郎胡益、王道亨，礼部尚书赵瑁，兵部侍郎王忠，刑部尚书王惠迪，工部侍郎麦志德以及整个六部上上下下的官吏几乎都与郭桓贪污受贿案有牵连。
　　在审理郭桓贪污受贿案的过程中，朱元璋发现郭桓等人多次舞弊大都是通过涂改账目、票据上的数字而瞒天过海、蒙混过关的。为了堵住这个漏洞，朱元璋下诏规定，今后有关人员在记载钱粮数目时，一律不得再使用原来的“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千”等数字的写法，而统一改写为“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、陌、阡”。这种记账、开立票据采用“大写”的办法一直沿用至今，所不同的是朱元璋规定的“陌、阡”如今演变成了“佰、仟”。
　　郭桓贪污受贿案使太祖朱元璋进一步认识到了惩治腐败的长期性和艰巨性。郭桓案审理结束后，他亲自下令将郭桓贪污受贿案的主犯郭桓，从犯赵瑁、王惠迪等人以及六部中凡侍郎以下的官员统统杀头。先后有数万人因与郭桓贪污受贿案有牵连而被砍了头，这个数字在历代法制史上是极其罕见的。