自然界大多数的动物都很难理解人类的肢体语言，即使我们的“近亲”黑猩猩也是如此。但最近的一项研究却发现，还有一种未经训练天生就懂得人类手势含义的动物——大象。
　　大象能理解人的手势
　　来自苏格兰圣安德鲁斯大学的两名研究人员，对11头供观光客骑乘的非洲象进行了一项有趣的实验。他们在大象面前摆放了5个完全一样的食槽，并在大象不知情的情况下向其中的2个食槽里放食物。然后，用一系列的手势向大象们示意那2个放有食物的食槽，看它们是否能读懂人的手势而找到食物。
　　结果显示，这些大象将鼻子伸向有食物的食槽的几率是67%，其中有头新来的才一岁大的小象找到食物的几率更是高达70%，更令人惊叹的是，所有大象均是在第一次尝试就找对了食槽。但是，人如果不用手指示，大象找到食物的几率就降到50%以下了。可见，大象真的能懂得人类手势的含义，并利用这些手势来寻找食物。
　　与生俱来的能力
　　当然，这里排除了大象是依靠食物气味和其他信号的可能性。考虑到这些大象是由旅游公司圈养、专门为游客提供观光服务的，由此可以认为，大象是不是在和人类的接触过程中而逐渐解读出了人类手势的含义呢？如果这种推断正确，那么与人类接触时间最长的大象应该比新来的大象做得更好。然而，小象找到食物的几率比大象更高，这表明时间和年龄因素都不构成影响。
　　而且，研究人员指出，那些驯养员们一直都没有运用任何“指示”的手势来训练大象，平时也只是采用特殊的口令与大象交流。即便是大象整天看游客相互指来指去，它们也绝不可能因此就掌握了人类手势的含义。此外，研究人员还对一些其他的动物（如野马、野狗）也进行了同样的实验。结果发现，野马、野狗在识别人类手势方面的能力要远远落后于大象，并没有像大象那样成功地将手势与特定的物体建立起联系。同时，也进一步说明了野马、野狗天生就不具备这样的能力。
　　既然这些大象从没有受过训练，那么，它们这种按人类手势行事的能力究竟源于何处呢？研究人员认为，很可能来自于其社会关系，其中就包括识别彼此的肢体语言。和人类一样，大象也有着复杂而完整的社会网络系统，因而，彼此具有同理心（站在对方立场思考的一种方式），以及相互合作更有助于群体的生存。早有研究显示，大象与同类之间有很好的合作性，它们会在同伴死去时表现出流泪等悲伤的情绪，还能在镜子里认出自己，这些丰富的情感行为都是社会性动物所具有的特征。可以这样认为，是大象社会生活和社会理解力的不断进化促成了这种能力的产生，所以，大象才能够读懂人类手势的含义。
　　至今为止，除了家狗外，大象还是科学家首次发现的不经过训练就能如此“善解人意”的动物。尽管大象从未被驯化为家畜，但在认知方面，大象远比我们所想的要更接近于人类，更了解人的意图，同时，也表明了指向手势并不是人类所独有的语言系统。