1955年4月27日，敬一丹出生在黑龙江省哈尔滨市。敬一丹在小学读一二年级时，朗读课文的声音就清脆洪亮、颇有节奏，有点像小播音员。进入中学后，敬一丹就成了校广播站的小播音员。播着、播着，敬一丹对播音上了瘾，就想当个大播音员。
　　“金话筒”拿起来
　　1976年下半年，敬一丹结束了5年的上山下乡的“知青”生活，作为最后一批工农兵大学生被推荐到北京广播学院（现为中国传媒大学）播音系学习。毕业后她被分配到黑龙江人民广播电台，终于当上“大播音员”，从最初的气象播音员到后来的新闻播音员，她的播音播得很出色。有了一份环境优越、收入颇丰的工作，这似乎应该满足了，但她觉得自己学的知识还不够，心里老觉得空荡荡的。敬一丹以挑战自我的积极态度选择了考研。尽管当时已经28岁，她还是下定决心要考上母校的研究生。1985年在她第三次上考场后终于有了收获：她不仅考上了北京广播学院播音系的研究生，还收获了珍贵的爱情。
　　敬一丹研究生毕业后，由于成绩优秀而留校任教。对于一个女人来说，在大学里当老师，既可以照顾家庭，又显得十分体面。可当过多年播音员的她对播音上了瘾，她特别想到新闻第一线去做些实实在在的工作。先生了解了敬一丹的想法之后支持她说：“你去电视台吧，去做你愿意做的事情。”
　　敬一丹如愿进入中央电视台，先在台里担任记者，不久她就迎来一场新挑战。1989年底央视经济部创办了《经济半小时》节目，作为央视第一个播音系的研究生，她与赵赫、王红蕾、王晓真出任该节目的第一批主持人。好学上进的她既动脑学习研究经济问题，又动手学习操作编辑机，播音室、编辑机房、采访现场经常听到她的声音、看到她的身影。此后《面对疲软的市场》《股市风》等一系列经济新闻经她采编并在《经济半小时》节目中播出了。
　　1993年5月10日，在时任经济部主任（后曾任央视台长）赵化勇的提议下，敬一丹创办的央视第一个以主持人名字命名的言论性节目《一丹话题》正式开播。该节目从选题、采访、编辑、制作到播出，除摄像外全由她“操办”，《一丹话题》系列节目陆续播出后，特别是她连续4期策划播出的《教育随想》话题，在社会上引起了轰动，许多观众纷纷写信来畅谈收看节目后的感受，老师们更是称赞敬一丹为他们说出了心里想说的话。正因为她在《经济半小时》《一丹话题》节目中的突出表现，她在1993年、1995年间，先后拿到了第一届、第二届“金话筒奖”。
　　主持人亮起来
　　在CCTV经济部工作的5年多时间，让敬一丹的人生和事业有了新的转折，也为她走向更大的主持人空间创造了条件。1995年元旦，敬一丹正式加盟到《焦点访谈》节目组当主持人。
　　《焦点访谈》节目是国内第一档电视舆论监督的节目，在全国引起强烈反响。当时节目组每天都收到大量的观众来信，光是写给敬一丹、白岩松等主持人的信件，每天少则几十封，多则上百封，拆都拆不过来。还有人带着举报或喊冤的信，千里迢迢来到中央电视台门口上访，开口称节目组人员为“青天”。
　　面对那些来自全国各地带着各种诉求的信，敬一丹感到有很沉重的责任，但《焦点访谈》无法一一解决实际问题，她便从上万封信中筛选出几百封，写成读信笔记，出版了一本书《声音》，内容涵盖了当时反映最多的贫困、教育、腐败、国企改革等方面的热点问题。她还特意送给时任国务院总理朱镕基一本，得到了朱总理的肯定。
　　如果说《焦点访谈》节目有“惩恶”的功能，那么“扬善”也是媒体人的一种义务。在《东方时空》节目创办10周年前夕，节目组又开始酝酿创办了一个新节目《感动中国》，将中国老百姓中最感动人心的人和事展示在电视屏幕上，以温暖和激励人心，达到扬善的效果。
　　从《感动中国》开播至今，敬一丹、白岩松已连续主持了9年时间。袁隆平、杨利伟、刘翔、王选、徐本禹等一批感动中国的人物因这个节目而更广为人知，他们的事迹让更多人看到光明的力量。
　　敬一丹说，她深深地觉得弘扬奉献精神，传播智者的评说，放大弱者的声音，是一个媒体工作者应尽的义务和责任。