稀土是镧、钕、钪等17种元素的统称，属于流通量较小的“稀有金属”，稀土与某些金属混合后可以提高磁性及耐热性，因此稀土被广泛应用于尖端工业领域，被形象地称为“工业黄金”、“工业维生素”。“中东有石油，中国有稀土”，邓小平同志生前如此比喻。中国、俄罗斯、美国、澳大利亚是世界上四大稀土拥有国，中国稀土资源探明储量占全球的36.52%，是世界第一大稀土资源国。然而，稀土的开发伴随而来的是对环境的破坏和污染。全球稀土的各储量国之所以关闭许多工厂，重要原因之一就是稀土的开采和生产严重污染环境。
　　在我国稀土行业发展中仍存在“非法开采屡禁不止、冶炼分离产能扩张过快、生态环境破坏和资源浪费严重、高端应用研发滞后、出口秩序较为混乱”等问题。上述问题是我国稀土业自1992年大规模开采以来的积弊，其中，摆在国人眼前最直接的后果，就是触目惊心的环境污染。
　　稀土开采带来的污染，遍及包头、四川、江西、广东等地的稀土矿区，稀土过度开采对部分地区的环境已造成毁灭性破坏。过去几年，虽然污染所在地政府出于环境保护的考虑打击非法开采稀土，但政策自上而下之后往往成为一纸空文。上游资源的过度开采及价格低廉，导致下游稀土分离冶炼产能迅速扩张，以致过剩。目前，全国从事稀土矿开采、冶炼分离的企业近200家，其中，绝大部分是中小型企业，产能只有几十吨的分离厂在南方并不少见。而冶炼产能过剩，进一步打击了国内稀土价格，由此带来整个行业的恶性循环。产能过剩，也拉大了国内价格与国际价格的差距，这也是我国稀土走私猖獗的根源。据不完全统计，2009年，我国稀土走私量占到总出口量的近40%。从开采到生产、出口，盘踞在产业链每一个环节的积弊，经过上述恶性循环，最终使中国稀土业处于一种“资源大量浪费甚至枯竭、利润外流、环境破坏严重”的境地。
　　艰难的整合大棋局
　　新一轮稀土整合始于2009年，信号是我国再次缩紧稀土出口配额。此后的两年时间，国务院总理温家宝在政府工作会议上多次专门提及稀土整治工作。其中，国务院《关于促进稀土行业持续健康发展的若干意见》就是在前期稀土整合经验的基础上形成的，将我国稀土整合思路系统化，一共22条意见，被称为稀土新“国22条”。稀土新“国22条”就稀土开采、加工冶炼、出口配额、资源税、环保、行业准入原则等均列出指导意见，并明确将稀土整合升至国家战略的高度，提出用4-5年时间将稀土行业整顿成“持续健康发展的行业”。随后，国土资源部、工信部等部门召开全国性调研及会议，进一步落实《意见》。
　　今年1月23日国新举办新闻发布会，介绍2012年工业通信业发展情况，工业和信息化部党组成员、总工程师、新闻发言人朱宏任在会上表示，目前，部分涉及稀土业务的中央企业和地方的重点省区加快了兼并重组的步伐，国家相关部门将根据企业落实相关责任的完成情况，适时批准成立大型稀土企业集团。
　　对于稀土行业，朱宏任表示，稀土行业是近几年大家最为关心的一个领域和最为关心的一个行业，可以明确地告诉大家，2011年开展稀土专项整治行动以来，2012年在工信部会同国土资源部等有关部门，在一些重要领域都取得了显著进展，主要体现在有效打击了非法开采、违规违法的生产行为，遏制了超指标开采，超计划、无计划的生产现象，制止了破坏生态和污染环境的行为，防范并打击了非法出口走私行为，较好地维护了稀土行的秩序。在这样的一个大背景下，积极地推动稀土行业整合，也是国家予以推动的在加快行业结构调整，促进稀土行业持续健康发展的重要方面。
　　近日，工信部、发改委等12部委联合发布了《关于加快重点行业企业兼并重组的指导意见》，涉及钢铁、稀土等九大行业。对于稀土行业的兼并重组，朱宏任表示，目前，部分涉及稀土业务的中央企业和地方的重点省区加快了兼并重组的步伐，像内蒙古、江西、福建、广东等地都成立了地区性的稀土产业集团，稀土产业的集中度进一步提高，为组建大型稀土企业集团奠定了良好基础。国家相关部门将根据企业落实相关责任的完成情况，适时批准成立大型稀土企业集团。
　　与南方中重稀土矿区所呈现的资源分散、群雄并起的格局不同，北方轻稀土资源，基本已由内蒙古包钢稀土高科技股份有限公司（以下简称“包钢稀土”）整合完毕，包钢稀土实现了对北方地区稀土的垄断，北方轻稀土一企独大的格局已经初定。
　　整合中的阵痛
　　正在进行的一系列的整合措施，使得稀土的战略价值和资源价值逐渐为世人所关注，但随着原有利益格局被逐步打破，政府之间、企业之间、政府与企业之间、国内与国际之间的矛盾也愈加尖锐。
　　相对而言，在内蒙古政府的主导下，北方稀土实现“基本上由包钢稀土一统天下”的局面，是一个比较“顺利”的过程。内蒙古自治区政府曾颁布了《内蒙古稀土上游企业整合淘汰工作方案》，将该区的35家稀土上游企业进行兼并重组、补偿关闭和淘汰关停，整合方案实现后包钢稀土将成为中国北方唯一一家从事稀土上游生产经营的企业。由于在关停名单、补偿资金等方面存在着很大争议，北方稀土的整合也曾一度陷入僵局。
　　如何处理好被兼并和关停企业的利益，成为整合的焦点。包头世博稀土冶金公司总经理张春新，曾用“不合情、不合理”来形容北方稀土整合政策。曾一手打造了包钢稀土现有的北方轻稀土霸主地位的包钢集团董事长林东鲁认为，对于北方稀土的整合，专营的好处与负面影响同样明显，专营有利于在短期内获得定价话语权，但将引发“垄断”之口实。但在业内看来，这样的结果“是早晚的事”，毕竟这是“国家对行业进行整合的重要一步”。长期以来，中国稀土产量世界第一，却缺少行业话语权，行业利润被吞噬，重要原因之一就是企业分散，无法形成一个声音说话。为实现以大型企业为主导的稀土行业格局，建立地区规范有序的稀土资源开发、冶炼分离和市场流通秩序，整合的阵痛是迟早的事情。
　　与内蒙古政府的大力推进相比，南方稀土市场更为混乱，所涉及利益之复杂，已超出地方政府的整合能力范围。而国务院“1-2年后南方排名前三的稀土企业产业集中度达到80%”意见一出，被视为打响了以央企为主导的、南方稀土争夺赛的发令枪。不过，手握资源的地方政府，在此轮南方稀土整合中，亦将发挥举足轻重的作用。央企在争夺稀土资源时，均遵循了同一游戏规则——承诺给地方财政创收、资源不出地方。地方政府也表示欢迎央企投资，但必须在本地投资建加工厂，资源不能拿出去。而这无疑考验了央企的投资策略。
　　此外，2009年之前，日本稀土九成以上都要依靠从中国进口，日本政府一直对中国稀土有依赖症。中国稀土长年以来供应量占全球的90%以上，并不是说其他国家无法开采稀土，或者其他国家的稀土品质不佳，而是中国稀土的价格低，硬生生将美国、澳大利亚等国的稀土挤出了市场。正在大举整合的中国稀土业，将来应对WTO中国稀土诉讼案获胜筹码会更强，因此还需面对日本、美国等国不断挑起的稀土贸易诉讼。
　　国家战略下的技术创新
　　稀土作为重要的战略资源，广泛应用于国民经济和国防工业的各个领域。中国是世界上稀土资源最丰富的国家，但为何资源、产量的绝对优势不但没有转变为国际贸易谈判的筹码，反而成为丧失稀土定价话语权的因素之一，目前中国不但没有稀土定价权，还将资源卖出了“白菜价”，并反过来以成千上万倍的价格从日本等国买进稀土深加工成品。重要的原因就是目前稀土应用关键技术专利绝大多数掌握在美国、日本和欧洲国家手中，这也导致了我国稀土本土企业在诸多领域受制于人。
　　未来大国之间的贸易的纠纷中资源纠纷占了很大的份额，我国的稀土的储存量相对丰富，但是要考虑我国的可持续发展，当前中国要把稀土资源储备提高到国家战略的层面，严格限制出口配额，以彻底阻断外资直接批量采购的供应链，同时整合后的企业集团要依托国家战略，大力推进技术创新的步伐。改变关键技术专利掌控在他人手中的现状，利用自身的实力拿到最终定价权，才是未来的发展方向。从这个层面来讲，整合后的稀土企业集团依然任重道远。