凱文8岁那年特别想要一只猫。他已经不记得当时为什么会对养猫发生兴趣，但不管什么原因，他那时确实真的很想养一只猫。他问爸妈是否可以，不停地问，但爸妈对此不置可否。爸妈也许在想，这就是人们常说的小孩子的“3分钟热度”，很快就会过去，再者他们自己也不确定是否想要养一只猫。于是，像许多家长一样，凯文的父母对此一拖再拖。一开始，他们说等搬入新家后再说；然后他们又说，等全家人陪同爸爸去德国工作几个月后回来再说；直到最后，凯文的父母终于找不到推托的借口了。
　　他们让步了，但前提是凯文必须保证（承诺！）他自己会照顾猫咪。凯文要负责给猫喂食，清理猫砂，确保它在一定的区域范围内活动。凯文立即同意了。毕竟，清理一下猫砂能花多少时间？
　　故事的结局并没有令人意外。凯文和爸妈来到动物收容所，挑了一只很小但活力十足的猫，一家人兴高采烈地把它带回了家。起初几个月，凯文悉心地照顾小猫，大家也都相安无事。但之后不久，爸妈开始需要帮忙收拾残局了。又过了一段日子，照顾猫咪的工作几乎全都落到了凯文父母的身上。凯文的父母把猫照顾得很好，它活了21年。但是很显然，凯文并没有为此向父母表达过歉意或谢意。
　　当然，凯文当初也不是故意要欺骗父母。他真的想要一只猫。为了得到猫咪，他愿意负起照顾它的责任。但他没有信守自己的承诺。凯文的兴趣很快转移，照顾猫咪也没有那么勤快周到了。他会很长一段时间才换猫砂，很多时候甚至忘记给猫喂食。猫咪饿得一直叫，凯文的父母于心不忍，毕竟他们也爱这只猫，不愿意把猫重新送回收容所。
　　这类事情不仅发生在父母和孩子之间，也常发生在兄弟姐妹之间。凯文的朋友瑞秋有个妹妹，她们还在上小学时，妹妹总是不打招呼地闯进她的房间。进了姐姐的房间后，妹妹会把姐姐的毛绒玩具按照自己的喜好重新打扮一遍，试穿姐姐的衣服，擅自移动摆设，如此等等，乐此不疲。任何有弟弟或妹妹的人都知道，这的确令人抓狂，瑞秋非常厌烦妹妹的行为。有一天，瑞秋让妹妹发誓（发誓！）以后不再私自进入她的房间，妹妹发誓了，瑞秋也信了。而就在同一天晚些时候，瑞秋出去了一会儿，回到家里发现妹妹正兴高采烈地在她房间里玩。
　　父母之间也经常相互承诺（也时不时地食言）。新晋父母身上通常会上演这样的故事：晚上一再被小宝宝的哭声吵醒。小两口开始合计，谁去安抚小家伙，哄她/他乖乖睡觉。爸爸承诺，如果今天晚上妈妈负责哄小宝宝睡觉，明天晚上就由他来负责。但是，第二天晚上真的来临时，爸爸又想（再一次）推翻原来的话，重新商议。
　　“合同”或者“契约”一词隐含着法律约束力。上面列举的三个有关承诺的例子都是合同。一方同意做一件事，以换取另一方做另一件事。世界经济的运行基于契约精神之上，在契约或者合同问题上，博弈论专家投入了大量精力。
　　在博弈论术语中，上述合同之所以失败，是因为合同当事人没有约定执行的手段。虽然凯文有理由执行事先承诺的养猫责任，但是当他在肩负自己的工作，从储物柜里拿出猫粮给猫喂食时，他也很想出去玩。之前的契约并没有规定，如果他推卸责任会遭受到什么样的惩罚，而凯文也知道爸爸妈妈会帮忙照顾猫咪。瑞秋的妹妹没有履行承诺，因为无视姐姐提出的要求似乎也不会带来什么明显的后果。爸爸要求重新谈判，因为他没发现推卸哄小宝宝入睡的责任需要承担什么后果。
　　对于依靠外力来督促合同的执行，我们都很熟悉。我们每天都在面临各种各样类似的合同。你签署了买房合同，意味着你会得到这间房子（当然前提是你已经支付了首付款）。如果卖方想中途退出，相关部门就会介入，帮助你执行这份合约。任何有过买房经历的人都会告诉你，其实，这个过程还有很多需要留意的细节，比如你搬进去之前，谁来负责房子应该是整洁的？前任业主搬走时，哪些东西需要留下？相比而言，这些毕竟是小事，至少合同的基本条款会得到遵守。如果卖方违反了合同，就得承担相应的后果（现实生活中较为常见的是卖方违约）。
　　我们通常也需要在孩子的教育中引入一些惩罚机制，才能切实执行孩子与他们的朋友、兄弟姐妹之间的契约。他们玩着玩着就会不断上演类似的情节，向大人求救：“妈妈，哥哥欺负我！”要是孩子不用诉诸父母这座最高法院就能自行找到履行契约的办法，那该多好！