老挝北部的群山中，湄公河、南康河湍急奔流。在两河夹峙之间，冲击形成了一座“L”形半岛，琅勃拉邦古城就建在这个半岛上。
　　因地处偏远，琅勃拉邦幸运地逃过了历代战火，保留下了大量珍贵建筑，就连后来的交通建设、城市扩张也都被隔绝在半岛之外。城市中郁郁葱葱的树木掩映着寺庙和佛塔，使琅勃拉邦的空气中充满了平和而迷人的气息。
　　实际上，是小乘佛教造就了这座已有700多年历史的古城。寺庙舒缓的晨钟暮鼓击打出全城百姓的生活节奏，街上随时可见身着鲜艳袈裟的和尚，他们是这座古城的最大亮点。
　　
　　面积不到10平方公里的小城
　　拥有50多座唯美寺庙同许多东南亚国家一样，老挝全民信奉小乘佛教。作为一个现代化时间不长的内陆国家，老挝经济上还比较落后，但是，琅勃拉邦的寺庙却全都金碧辉煌，堪称唯美主义的杰作。
　　琅勃拉邦城中最有价值的核心，不是王宫，而是众多美轮美奂的寺庙。这些寺庙几乎都集中在半岛的北部，而且大多在同一条街上，一座紧连着一座。从14世纪开始直到1893年沦为法国殖民地前，琅勃拉邦一直是老挝澜沧（意译为“百万大象”）王国的都城，几百年来，这里集中了湄公河上游地区最优秀的工匠，建造出大量美丽的寺庙。
　　寺庙的屋顶都是“多重檐瓦面”，按照中国传统建筑术语来讲，属于两面坡悬山顶。这与东南亚夏季多雨气候相适应，寺庙房顶陡峭如削，直刺蓝天，显得十分轻盈灵动，就像是一只只大鹏鸟刚刚撑起翅膀，头颈身子昂扬上拔，正要飞离地面、飞向天空。
　　不过琅勃拉邦当地人并不认同笔者的看法。由于寺庙屋脊很高，陡峭的屋面拖得很长，个别的屋檐甚至几乎拖到地面，他们就说寺庙就是老母鸡，它张开翅膀，是在保护小鸡崽呢。这种形容似乎更贴切——正是在小乘佛教的庇护下，老挝人民无论经历怎样的艰难岁月，都保持了心灵的安宁与恬静。
　　琅勃拉邦的寺庙还有一个最值得看的地方，那就是它的鎏金门窗，尤其是殿门。这些木门采用镂空雕刻，线条委婉柔韧、构图布局和谐统一，虽然表现的都是宗教故事，却充满了现实生活的情趣。镂雕图画面的主体多是女性，她们体态丰腴、风情万种，却又不失端庄贤淑。斜阳照射下，这些人物层次分明、凹凸有致，阳光的熠熠光芒，更显出她们的高贵典雅，让人生出无限美好的遐想。
　　
　　神圣的“塔芭”仪式200多名僧人排队化缘
　　正如每部戏都有激动人心的时刻一样，去琅勃拉邦游览也有一个高潮——清晨观看僧人化缘、百姓布施。
　　小乘佛教与大乘佛教不同，没有那么多严格的戒律，所以这里僧人们的袈裟都是鲜艳的橙色，任何一个僧人走上古朴的街头或者绿色的原野，都是一道艳丽的风景；而中土的僧袍多是土灰色，给人平稳、内敛、含蓄的感觉。琅勃拉邦只有两万多人口，但僧人就有200多位。一个僧人就是一道风景，而200多位橙色的僧人同时出场，应该是怎样的壮丽景观！
　　琅勃拉邦城醒得很早。天不亮，各家各户已经煮好饭，用竹篾编织的饭盒盛上。人们端上饭盒，跪在自家门前，等候庄严时刻的到来。一些上了年纪的人跪不住，便坐在小凳子上等待。还有外县、外省赶来的人，到市场上买来热腾腾的饭菜等着，甚至不少西方游客也加入到了这支队伍中。布施队伍逶迤绵延，从北到南，转过一条短短的横街，足有1公里长。
　　所有的僧人这时也出门了，他们跨出自家寺庙的东门，集结在街边。没有口令，没有指挥，7点整，天刚蒙蒙亮，200多个僧人集体右转，一个跟着一个鱼贯而行，自然而然地排成了一条一眼望不到头的纵队，踏着薄薄的晨雾，沿着人行道缓缓走来。
　　清晨的琅勃拉邦，颇有几分寒意。僧人身上的袈裟很薄，他们上身笔直，一脸肃穆，赤脚走在冰冷的地砖上，右肩斜挎着一条背带，背带下面连接着的黄布挎包——挎包通常是比袈裟更加明亮鲜艳，里面装着一个排球大小、光可鉴人的化缘钵。行走时，僧人们揭开化缘钵的盖子，捏在右手，左手轻轻扶住挎包，以免它随着身体晃动。僧人们步伐沉稳安详庄严，他们身着艳丽的橙色袈裟、鲜亮的黄布挎包，穿行在古朴陈旧的大街，就像大地上绽放出的朵朵花儿。
　　看到僧人队伍走来，信徒赶紧捏上鸡蛋大小的一个饭团，或者奉献的其他食物，轻轻放入化缘钵，僧人微微颔首致意。不一会儿前头的化缘钵装满，他们盖上钵盖继续前行。在这条街上，除了等待斋僧的信众，还有三三两两的乞丐，他们只讨饭不要钱。僧人们揭开化缘钵，把饭食分一些给乞丐，然后陆续隐没在自己的寺庙里。
　　此时，街上还剩下几位孤零零的老人，他们颤巍巍地起身，将布施剩下的米饭捏成饭团，供奉在自家门前的竹篱笆上。然后提着凳子走进家门。现在，他们终于可以去料理自己和家人吃早点了。大街上的一切又归于宁静。
　　日复一日，庄严神圣的化缘与斋僧仪式，已经延续了至少有700年，当地话管这个仪式叫做“塔芭”。“塔芭”不仅是琅勃拉邦城的文化核心，也是当地最有特色的景观。
　　
　　小沙弥靠出家学习文化还俗后成为高收入者
　　在琅勃拉邦的寺庙院内，绿荫下，随处可见三三两两的小沙弥在看书学习或者做作业，橙红的袈裟掩映在绿色的园林中，很是养眼养心。这时的僧人，结束了神圣的“塔芭”仪式，已经是身着便装，脚上也换上了一双双拖鞋。
　　沙弥们很大方，老外见得多了，英语也流利。索普寺的小沙弥跟笔者打招呼，竟然说的是汉语“你好”。他跟我说，寺庙里面，人人都知道李小龙、成龙，都知道中国功夫，都会唱好多好多中国歌曲，比如“我爱你，爱着你，就像老鼠爱大米”或者“万里长城永不倒”。他说，这些都是从电视里学来的。他还随手撕下一页练习簿，把自己的电子邮箱地址写上，让笔者回去后继续保持联系。
　　不过，在这里很难见到上了年纪的和尚。
　　原来，在全民信奉小乘佛教的地区，所有男孩，一生中都必须出家一次。每个人的一生都或多或少会犯下这样那样的罪孽，一般来说，男孩出家就是为了尽孝道，替父母赎罪。你出家无论三五天或者三五年，就尽了责任，从而成为一个受人尊敬的男子汉，可以还俗去成家立业了。没有出过家的男人，是连老婆都讨不着的。因此在琅勃拉邦，男孩的出家仪式隆重程度仅次于婚礼，每家都要尽其所能大宴宾客。但是，很少有男孩儿成年之后继续留在寺庙当和尚的。
　　不过到了现在，出家为僧的目的也有了些变化：有钱人家的孩子出家是依从传统，以此表达对于佛的虔诚，仅此而已。对于广大较贫穷的民众来讲，出家还有着更加深层次、更加现实的原因。
　　一位18岁的沙弥告诉笔者，他老家在老挝北方农村。自己已经出家6年，这里有吃有穿有住，还有学上。这里一共有12门课程——与外面的学校相比，还多出两门佛经和巴利语。“家里穷啊，那能上得起学。”他说，“这里生活轻松舒适，跟在家里完全没有办法比。更重要的是，出家可以改变我的命运！”
　　这位沙弥接着说，他的人生目标是成为大和尚，将来给西方人讲经说法，因此在佛经和英语两门课程上最刻苦。当然他也坦陈，如今社会上的诱惑太多，网络、电视、音乐，种种好玩的，有时真让人难以安心学习。
　　不知什么时候，一位慈眉善目的老和尚加入了聊天当中，笔者大喜过望。遗憾的是，一聊起来才知道他虽已60岁了，年轻时出过一次家，这次出家才刚刚5个月，也只是一位沙弥，并没有多么高深的佛学造诣。
　　后来，笔者还了解到许多小沙弥还俗后，不仅有文化，还会一口流利的英语，于是就留在万象（老挝首都）、琅勃拉邦等城市打工。在旅行社、咖啡馆、酒店这类旅游服务行业，他们如鱼得水，成为当地的高收入人群。
　　所以在琅勃拉邦，绝大多数年轻人出家并不仅仅是为了学习佛经，更是为了学习将来谋生的技能，比如建筑、雕刻、绘画、青铜工艺等。在老挝，寺庙的建设、维护、装修，全都是和尚的工作，和尚也是最优秀的建筑师、最优秀的工艺美术工作者。
　　在当地的香门寺，笔者看到许多小沙弥正在绘画，或者雕刻佛像。原来，这座寺庙同时就是一所培训中心，是“传统寺庙艺术复兴工程”的一个重要组成部分。这项工程由联合国教科文组织（UNESCO）、琅勃拉邦信息文化局和一个佛教组织共同发起。这个培训中心，引起了周边地区的极大兴趣，据介绍，缅甸、泰国等地都打算学习这一模式，建立类似的学校。从这点看来，整个东南亚传统的寺庙艺术都复兴有望了。