19世纪后半期，俄国曾以数千人之力，对俄国农村进行持续40多年的调查；20世纪上半叶，日本学者接棒，4000人、40年，以满铁株式会社为依托，展开对中国农村的大规模调查。在未来几年，俄国农村调查和日本“南满铁道株式会社”农村调查将陆续由华中师大中国农村研究院翻译出版。仅满铁农村调查将有100卷、1亿字的篇幅。
　　满铁及俄国农村调查只是辅助工程，华中师范大学中国农村研究院的主体工程是 “中国农村调查”。
　　这项调查始于2009年，实施者利用寒暑假对200多个中国农村中3000多农户进行跟踪调查。除了常见的村落调查、农户调查，专题调查，特别的是农民口述史，志在记录“亿万小人物的生命历程”。
　　除了提供政策依据这样致用性的目标，中国农村调查希望达到的学术目标是弄清中国农村的基本制度。在这方面，满铁“中国农村习俗惯例调查”提供了一个学术样板。
　　1941年11月到1943年11月，满铁北支经济调查所第三班13名调查员，对华北若干样本村庄进行了为期两年的调查。
　　1980年代，南京农业大学图书馆搬迁。作为该校农业史专业第一个博士生，曹幸穗受命组织农民工搬运古籍。搬运中，曹幸穗发现有成捆的书从来没有被翻阅过，那就是满铁农村调查报告。
　　日本对中国的调查始自1895年。甲午之后，台湾割让给日本。日本随即展开台湾旧惯（行）调查。1898年，东亚同文会成立，以“从事各种调查、制定计划，助成各种事业”为宗旨。1906年满铁株式会社成立，其下设调查机构先后进行了满洲历史调查和满洲旧惯调查。紧跟日军侵华脚步，满铁数千个调查员活跃在中国城乡。
　　“当时满铁调查部门在中国有6个班，4个对中国，1个对苏联，1个对南洋、英国、西亚。在中国，满铁最重视的调查项目是城市调查，其次是工商业、金融业、资源矿产及交通、气象调查，其次才是农村调查。”中国农业博物馆教授曹幸穗告诉南方周末记者。
　　“满铁的调查细到什么程度？你按照它的调查报告可以复原1939年的北平和1941年的顺义县（北京郊区，今称顺义区）沙井村。村口有几棵树、每棵树的粗细，被调查农户家里有几只碗、碗的产地都记录在案。猪圈都画了剖面图。”曹幸穗说。
　　1945年，日本战败。满铁调查涉及盟国部分被各国取走，其中苏联“拉走了整整一火车皮”的调查报告。关于中国部分则分散在64家档案馆、图书馆。
　　1949年之后，周恩来指示将满铁资料集中到北京，再从北京分散到全国各地。其中满铁农村调查报告分给南京农学院、中国农业科学院等三家单位。1980年代，曹幸穗借南京农学院图书馆搬迁的机缘看到的就是这批资料。
　　1990年代，不断有国外学者想到中国看满铁调查，有关部门要对这批资料做“定性研究”，发现当时全国只有三个人对满铁调查有研究，其中一位已退休，另一位已轉行，只剩下曹幸穗还在做相关研究。
　　当曹幸穗被要求用半年时间写出一份定性报告时，他表示：半年不够，要十年。一年之后，曹幸穗向国家安全部门提交了一份报告。他在其中强调，满铁调查对中国交通及矿产资源的调查报告不能公开，中国的资源家底被摸得一清二楚。
　　在这份报告之后，曹幸穗获得充足经费，主持国家重大文化工程项目“中国馆藏满铁资料的整理与研究”。按照规划，这项工程包括三方面的内容：编纂满铁调查报告目录；翻译珍稀报告100卷；收集日本陆军部、外务省、东亚研究会及日本各大学等机构对中国所做的调查。日军侵华期间，有十几所大学参与对华调查。
　　“中国馆藏满铁资料的整理与研究”项目结题时，仅编纂满铁调查报告目录一项即结集30卷。其中包括满铁的公开出版物、满铁向友邻单位的赠阅调查报告、满铁内部流通的报告、涉密报告，甚至有写给一个人看的手稿。
　　“比如打河南之前，它要先调查一下当地的水源是否可靠，那是一份手写报告，只给军队的指挥官一个人看。”曹幸穗书说。